Виттория с детства, ещё даже до знакомства с почтенным предком, умела разговаривать с антикварными предметами и считала совершенно естественным время от времени просить их об одолжениях. Однако с замками – благодаря бабке – у неё были иные отношения. Своего рода игра: переупрямить механизм без колдовства. Поэтому в сумке, помимо других странных для девушки из хорошей семьи предметов, болтался ещё и набор отмычек… именно он испортил четвёртое собеседование – в банке, вывалившись из отделения для документов вместе копией резюме.

Но особенное удовольствие Виттория получала, вскрывая замки подручными методами.

– Посмотрим, посмотрим, – пробормотала она, оглядывая замусоренное крыльцо. Обрывки проводов, осколки плитки, бумажные пакеты, жестянки… – Ага, нашла!

В принципе, на роль отмычки сгодилось бы что угодно металлическое и вытянутое: кусок проволоки, разогнутая канцелярская скрепка, спираль от тетрадки, шпилька.

Или спица от выброшенного зонтика, как сейчас.

Превратить её в два аккуратных крючка с помощью маникюрных кусачек было дело плёвым. Дальше оставалось только вставить один из них в нижнюю часть замочной скважины, другой – в верхнюю, а потом постепенно провернуть первый против часовой стрелки, вторым по очереди приподнимая штырьки внутри. Проявить немного терпения, затем вынуть дужку – и вуаля, путь свободен!

«Бабушка бы мной гордилась, – пронеслось в голове. – Хм… Или нет, если подумать. Незаконное проникновение – не то, что может одобрить патрульный, пусть и на пенсии».

От прежнего убранства антикварной лавки почти ничего не осталось. Паркет уже успели содрать, стены – отскоблить до штукатурки, о мебели и говорить нечего – всё давным-давно вынесли. Виттория ощутила мимолётный укол разочарования и приготовилась возвращаться к достопочтенному предку с повинной, когда заметила именно то, в чём нуждалась.

В углу была навалена куча мусора, и венчало её не что иное, как тяжеленная хрустальная люстра.

– Ты-то мне и нужна, – прошептала Виттория, выламывая из гнезда одну из блестящих висюлек. Та оторвалась так легко, словно сама мечтала покинуть это место. – Так, пункт один – есть, едем дальше…

Оставался последний штрих – уговорить замок снова закрыться, но он и сам с удовольствием это сделал, долго упрашивать не пришлось. Теперь ни одна живая душа не догадалась бы, что ночью на стройке побывал кто-то посторонний, и ощущение успеха окрыляло – хотелось нестись вперёд, к новым свершениям. Опыт подсказывал, что именно такие моменты вероятность облома возрастала в разы. И по-умному следовало бы притормозить…

«Да ни за что».

Впервые в жизни Виттория дала волю странностям, слабостям и порокам, но – парадоксально – чувствовала себя невероятно легко и уверенно. Так словно наконец-то оказалась на своём месте.

Вероятно, проницательная Летиция предвидела такое головокружение от успехов и потому заранее снабдила новую коллегу инструкциями на сей счёт.

– Если наткнёшься на след – обращайся ко мне или к Белому в любое время дня и ночи, – настойчиво повторила она несколько раз. – Не бойся нас разбудить или прерва… Кхм… То есть помешать как-нибудь. Уж поверь моему печальному опыту, лучше поднять панику на пустом месте, чем взвалить на себя заведомо непосильный груз.

– Ну…

– Не нукай, – улыбнулась Летти. – Честное-пречестное слово, вовремя звать на помощь – один из самых полезных навыков в жизни. Ой, и не сопи, Тори, а то я себя чувствую умудрённой женщиной в летах… а у нас с тобой не такая большая разница в возрасте, между прочим.

Помимо мудрых советов, она вручила Виттории список телефонов «нужных людей»: друзей из городского патруля, из крупных больниц, из пожарной службы, контакты двух-трёх музейных сотрудников, библиотекарей и даже смотрителя зоопарка. Белый Лис наблюдал за этим с усмешкой, точно знал наперёд, что его новоиспечённая подопечная ни одним номером из списка не воспользуется. Хотя и расщедрился на мудрое наставление напоследок:

– Если задумаешь собственными недоверчивыми глазами взглянуть на место, где пролилась кровь, о упрямая, то хотя бы обратись к Терезе Монтез, следователю Городского патруля. Она задолжала мне достаточно много, чтобы проводить тебя на склады в любое время…

– И даже на стрёме постоять, – закончила за него тогда Летиция. – Да, Тереза своеобразная, но хорошая. И с сильным чувством справедливости, так что вы подружитесь.

Но, несмотря на эту многообещающую характеристику, звонить патрульной во втором часу ночи Виттория не отважилась.

«В конце концов мне ведь не нужно много, – подумала она, запрыгивая на подножку предпоследнего трамвая. – Так, загляну на минутку, отковыряю там что-нибудь и вернусь домой. Ну, может, ещё успею провести обряд…»

Воображение рисовало уютную постель, разрумяненное рассветом небо, приятную усталость от удачно завершившегося приключения. Интуиция шептала, что метод, изобретённый Лобо Флорабелио, непременно сработает, и обещало восхищённые охи коллег, когда «Багряные сказания» отыщутся… Где-то между этими двумя заманчивыми перспективами лежало неразрешимое в своей сути противоречие, но Виттория отмахнулась от него, так толком и не обдумав.