— Увы, моё сердце уже занято. Так что у нас с ней ничего не выйдет.

— Как печально… — пробормотал Креслав, но вскоре просветлел лицом, — С другой стороны, это значит, что у меня есть шанс.

Мирослав лишь махнул рукой от себя, мол, делай, что вздумается. Креслав улыбнулся и пришпорил коня.

— Радосвета, а скажи…

Спустя несколько дней Юда полностью восстановилась и они с Мирославом вернулись к утренним тренировкам, уходя подальше от лагеря. С практикой девушка справлялась хорошо, но вот теория давалась со скрипом.

— Зачем столько сложностей? Почему нельзя просто пользоваться своей силой и всё? — как-то раз возмутилась она, — Вся эта осознанность звучит, как способ переусложнить и оттолкнуть тех, кто поглупее, от совершенствования.

Мирослав удивлённо вздёрнул брови, а потом рассмеялся.

— Что? — спросила Юда, не понимая причину его веселья.

— Я вдруг понял, насколько на самом деле нынешние богатыри отдалились от истинного совершенствования и стали близки к навью… — ответил юноша, когда отсмеялся, — Это одновременно смешно и грустно. Ведь чтобы защититься от вас, люди по итогу вам уподобились. Но это отдалило всех нас от бессмертия.

— Это с чего бы мы были похожи? — горделиво выпятила грудь Юда, — Мы во всём лучше! Разве что силу накапливать не можем!

— С того, что и те и другие пользуются силой инстинктивно, не обладая пониманием того, как она работает. Захватил тело, воплотил силу, пользуешься. Сожрал ядро, получил умение, пользуешься. Понимание само рождается в твоём сознании, когда способность заканчивает своё формирование.

— И чем это плохо?

— Осознанность, Юда, — повторился в который раз Мирослав, — Именно она вместе со стремлением к совершенству открывает путь к бессмертию. Если же всё даётся само, а ты в лучшем случае просто изучаешь детали, чтобы эффективнее пользоваться умением и передать потомкам, то даже бессмертие души станет недостижимо.

— Сам-то ты будто глубоко познал свои умения, — фыркнула девушка.

— Они почти полностью соответствуют образу, воплощённому из изученных мною в прошлом техник. Так что более глубоко, чем кто бы то ни был в наше время. Но всё ещё недостаточно. Эта отобранная сила никогда не становится нашей до конца. Это видно по тому, что упыри лишаются своих умений, — юноша вдруг замолчал и задумался, а после улыбнулся и продолжил, — А ведь, возможно, где-то в этом и кроется тайный мостик, который позволит пересечь пропасть между девятихвостым и бессмертным. Спасибо, Юда.

— За что? — ошарашенно переспросила девушка.

— Беседы с кем-то столь непосредственным направляют мои мысли неожиданными тропами, что приводит к обнаружению очевидных, но вместе с тем неуловимых ответов.

— Я даже не понимаю, мне должно быть приятно или обидно, — задумчиво нахмурилась девушка, — А да и ладно. Будешь слишком много думать — станешь похожим на смертного.

Юда широко улыбнулась и подскочила на ноги, встав в боевую позу.

— Ещё поединок? — спросила она.

Мирослав улыбнулся и кивнул, покрывая руки стальной чешуёй.

За оставшиеся две недели пути Мирослав научил Юду «Пляске Вилы». Техника была достаточно простой сама по себе, да ещё и на всех уровнях близкой природе девушки. Так что она освоила её с удивительной лёгкостью. А вот владение оружием давалось хуже. Мирослав обтесал подходящую палку, сделав из неё посох, и принялся учить Юду методам боя, подходящим для древкового оружия. Но та постоянно путалась, норовила бросить шест и вновь перейти к кулакам и когтям, да и в целом никак не хотела признавать полезность такого навыка. Также юноша пытался развить её владение техникой взора, но всё упиралось в то же самое. Осознанность, которую никак не удавалось пробудить в Юде. Она просто повторяла заученный порядок действий, который ей передал Змей, не вникая в суть.

— Вот и она. Лютая Пуща, — сказал Креслав, останавливая коня.

Хотя уточнение явно не требовалось. Даже при всём желании сложно было упустить момент, когда степь начинала переходить в лес. Древний, густой, уходящий чёрной стеной в небеса, и столь широкий, что, куда не кинь взгляд, пуща продолжалась.

— Пусть говорят, что «по опушке лесу не узнаешь», — сказала Юда, неуютно поёжившись, — Но как по мне, так тут всё нагляднее некуда. Такое чувство, что пуща на нас скалится.

Действительно, усохшие изогнутые стволы сосен, окружённые чёрным шиповником, напоминали открытую зубастую пасть древнего чудовища. Одинокая и запущенная дорога же была подобна глотке, которая легко поглотит весь отряд, не оставив и следа.

— Так что именно мы там забыли? — спросил Светозар, — Ты обещал рассказать, когда прибудем.

— В этой пуще находится одно из немногих мест, где растёт гриб-полумесяц, — сказал Мирослав, — Однако когда отряд гильдии прибыл собрать урожай, они ничего не нашли.