Потому что здешняя атмосфера сильно отличалась от обычных награждений. Я чувствовала ауру богатства, влияния и роскоши. Люди, одетые в дорогие наряды, смотрели на меня с восхищением и почитанием, а молодые девушки — с долей зависти. Каждый раз, когда Блейн наклонялся ко мне и что-то шептал, гости улыбались и во всех их движениях читалась радость за наше будущее. Я не знала, сколько искренности было во всем этом, и не хотела знать. Зато я отчетливо видела, с каким уважением все смотрели на Колинна и Дженессу, которые привлекали к себе столько же внимания, сколько и мы с Блейном.

Некоторые люди казались мне знакомыми, кого-то я совсем не могла вспомнить. Но все они знали меня и Блейна и относились к нам как к части Эльтерры.

Пока мы медленно шли мимо гостей в сторону сцены, я могла только вслушиваться в звуки, но не разглядывать обстановку. Мне удалось заметить только светлый начищенный паркет, множество хрустальных люстр, которые были соединены между собой хрустальными цепочками, и зеркальный потолок.

Судя по аромату, где-то поблизости был фуршетный стол. Желудок предательски заурчал. Я подумала, что из-за музыки этого никто не услышит, но Блейн был очень близко. Он не посмотрел на меня, хотя его губы дрогнули.

— Просто молчи.

— А я ничего не говорил.

— Ты улыбаешься.

Пока мы направлялись к его родителям, мой желудок еще дважды издал жалобный стон. Во время последнего раза Блейн громко усмехнулся.

— Я позабочусь о том, чтобы ты поела, когда закончится официальная часть, — сказал он, наклоняясь.

В нос мне ударил легкий аромат древесины, хвои и мяты.

— Просто доведи меня до фуршетного стола, чтобы я не сломала себе что-нибудь.

Блейн глянул на мои туфли.

— Выглядят не очень безопасными. Зачем ты их надела?

— Потому что они хорошо сочетаются с моим платьем, — повторила я слова Мэгги, которая не позволила мне надеть что-то другое.

Видимо, Блейн прочувствовал издевательскую интонацию в моем голосе.

— Если надо, я тебя туда отнесу.

Я бегло осмотрелась и поймала несколько заинтересованных взглядов незнакомых мне людей.

«Интересно, игровая Шейлин их знала?».

— Это плохая идея.

Блейн осмотрелся вместе со мной. Показалось, что он притянул меня к себе еще ближе, как бы ограждая от внимания других. Мое сердце пропустило несколько ударов, но, к счастью, затихло, потому что мы подошли к сцене, и отец Блейна объявил о начале мероприятия.

Официальное приветствие заняло у Колинна и других представителей семей основателей где-то пятнадцать минут. Они говорили о важности подобных браков между их семьями, ценности и доверии. Никто не говорил о счастливой семейной жизни, о любви, потому что этим могли похвастаться не все. Все представители коротко поздравили нас с Блейном и заранее поприветствовали в своих рядах новую семью.

Все это время я еле сдерживала улыбку, потому что Леона, которая стояла со своими родителями и братом в первом ряду, корчила разные рожицы, поднимая мне боевой дух. Она не изменила себе и надела обтягивающее платье черного цвета, оставила волосы распущенными и накрасилась ярче, чем следовало. От недовольного шипения отца Леона отмахивалась.

Она подмигнула, когда Блейн протянул мне руку и повел на сцену под аплодисменты гостей. Ноги дрожали, пока мы поднимались по ступенькам, а потом дрожали руки, когда Блейн вытащил из кармана бархатную синюю коробочку и достал оттуда красивое кольцо из белого золота с тремя синими камнями, которые переливались фиолетовыми и зелеными оттенками.

— Дыши, — шепнул мне Блейн, надевая кольцо на палец.

Зал снова взорвался аплодисментами и радостными возгласами. Мы с Блейном, держась за руки, повернулись к гостям. Я выдавила из себя улыбку, чувствуя, как потеют ладони.

Хорошо, что это часть церемонии подошла к концу.

К моему несчастью, желающих поздравить будущих молодоженов оказалось много. А тех, кто не скупился на слова, оказалось еще больше. Спустя час после того, как дорогущее красивое кольцо оказалось у меня на пальце, мы с Блейном уже едва справлялись с натянутыми улыбками, которые уж ярко выражали наши истинные чувства.

К счастью, Дженесса поспешила на помощь и объявила, что нам следует передохнуть.

Так я и оказалась в небольшом помещении для отдыха рядом с главным залом в гордом одиночестве и с тарелкой с закусками в руках. Блейн сдержал свое слово и добыл для меня еды, за что я в таком состоянии была готова его расцеловать.

Мягкий диван перед окном не казался мне таким уж и мягким, а размеренные звуки скрипки, которые доносились из зала, больше действовали на нервы, чем успокаивали. Я несколько раз обрызгивала шею холодной водой в туалете, граничащем с комнатой. Смотрела на отражение в зеркале, где по ту сторону находилась другая версия Шейлин. Та, которой я могла стать и в реальности, если бы позволила родителям управлять своей жизнью.

«Но в новелле никто мной не управляет. Мои игровые родители позволили бы мне разорвать помолвку. И все же… я здесь».