Он вернулся. Он здесь.

– Должен сказать, я обожаю хорошие подиумные показы. Я говорил тебе, что начинал с дизайна одежды?
– Он сцепляет руки за спиной. Знакомая безделушка в виде песочных часов все еще пристегнута к его поясу, поблескивая в лучах верхнего света.
– Возможно, именно поэтому ты всегда была моей любимицей.

Я нахожу в себе силы подняться на дрожащие ноги.

– Пожалуйста…

– Пожалуйста?
– повторяет он, поднося руку к уху.
– Я вижу, ты снова обрела хорошие манеры.

Тяжело сглотнув, я оглядываюсь через плечо в поисках выхода. Интересно, как далеко я убегу, если попытаюсь. Но мой взгляд останавливается на незнакомце, который заставил меня вернуться на подиум несколько минут назад. Он стоит у выхода, положив руку на кобуру с пистолетом.

Хранитель времени прищелкивает языком, глядя вверх.

– Тебе нравится песня? Это Erasure.

Мое внимание возвращается к нему, и я инстинктивно отступаю назад, увеличивая расстояние между нами.

– Я подумал, что «Always» будет подходящим саундтреком, который можно слушать, наблюдая за тем, как сотни людей умирают от сероводорода, - непринужденно говорит он.
– Конечно, это не идет ни в какое сравнение с музыкальным клипом. Это шедевр. Но раз уж кто-то украл мой грандиозный финал … - Его тон снова становится жестким, колеблясь между змеиным ядом и игривой насмешкой.

Он прыгает вперед, делая эффектный пируэт, пока звучит песня.

Он… танцует.

Я в ужасе смотрю на его костюм, переливающийся роскошью и безумием - буйство глубокого пурпурного и яркого синего, серебряный галстук, свободно повязанный на шее. Его сшитый на заказ пиджак мерцает при каждом движении, словно осколок стекла.

Вода разлетается брызгами, когда он скачет по лужам.

Я отступаю.

Мои глаза обшаривают подиум, отчаянно пытаясь найти что-нибудь, хоть что-нибудь. На самом краю я замечаю брошенный фиолетовый зонтик. Сердце колотится, я тянусь, чтобы схватить его, и, повернувшись снова лицом к Хранителю, наставляю на него заостренный конец.

Он сокращает расстояние между нами, стоя в центре подиума, в нескольких футах от меня. Его взгляд скользит по реквизиту.

– О, Эверли. Ты планируешь забить меня до смерти своим зонтиком?– Раздается смех.
– Полагаю, что угодно может стать оружием, если подойти к делу творчески.

– Держись от меня подальше.
– Зонт дрожит в моей руке.

Еще шаг.

Потом еще один.

Если я отступлю еще немного назад, то упаду.

– Этот дождь… - Говорит он, вытягивая ладонь и наблюдая, как вода наполняет ее.
– Приятное прикосновение, не так ли? Должно быть, это убийственно для твоих волос.

– Не смей…

Он набрасывается на меня.

Я вскрикиваю.

Его кулак в перчатке хватает мои волосы, сжимает и дергает, и у меня подгибаются колени. Боль пронзает мое тело, от головы до пальцев ног, мои руки разжимаются на ручке зонтика, и он осторожно вырывает его из моей хватки.

Хмыкнув от удовольствия, он вертит его в руках, с него летят капли.

– Еще один приятный штрих, - говорит он.
– Маленькие детали действительно делают шоу незабываемым.

– Помогите мне!
– кричу я, извиваясь в его хватке.
– Кто-нибудь, помогите!

– О, тише. Ты можешь кричать сколько угодно, когда мы окажемся на воде.

Я замираю, ужас пронизывает меня насквозь.

– Что ты…

– Эй, босс! Это ваш парень?
– Из-за кулис доносится шум, а затем на сцене появляются две фигуры.
– Нашли его здесь, за кулисами.

Проходит мгновение, прежде чем я узнаю его.

Костюм темно-синего цвета. Галстук в горошек. Черные волосы.

Лоферы.

Мое сердце ухает в пятки.

– Джаспер… - Паника охватывает меня, когда я вижу, как Джаспер пытается вырваться из рук наемника.

Хранитель времени неодобрительно рычит.

– Нет, идиот, это не тот парень.
– Он крепко сжимает мои волосы и встряхивает меня.
– В наши дни так трудно найти достойных помощников, не так ли?

Боже мой.

– Джаспер!

Джаспер брыкается и отбивается от огромного мужчины, на его щеке красуется синяк, из разбитой губы течет кровь.

– Эверли!

– Не делай ему больно, - умоляю я.
– Он не имеет к этому никакого отношения.

Губы моего похитителя сжимаются, глаза прищуриваются.

– Ты права… действительно не имеет.
– Он вскидывает руку.
– Отпусти его.

Джаспера толкают вперед, и он падает на колени. Он стоит так еще мгновение, переводя дыхание, а затем поднимает подбородок и находит мой взгляд.

– Мне так жаль, - говорит он, его голос едва доносится до нас.
– Прости меня.

Я тщетно пытаюсь вырваться, слезы текут по щекам.

– Джаспер, беги. Пожалуйста, ты должен…

– У меня не было выбора, - продолжает он.
– Эллисон.