– Так что случилось с моделью, которая выбыла из участия в показе? Это необычно, когда место освобождается в последнюю минуту.

Он сглатывает.

– Слышал, она попала в больницу. Какая-то операция.

– Это прискорбно, - отвечаю я.
– Ты действительно думаешь, что я подхожу для этого? Я уже несколько лет не ходила по подиуму. Не могу представить, что я буду тем грациозным видением, которого они ожидают, и вообще, попаду ли я во все мерки.

Он снова сглатывает, когда он бросает взгляд в мою сторону.

– Ты рождена для этого, Эверли. Гарантирую, ты сразишь Эбнера наповал.

Я позволяю себе успокоиться и киваю ему.

– Я… ценю, что ты рискуешь ради меня. Я пока не уверена, что хочу заниматься этим в долгосрочной перспективе, но мне будет приятно снова почувствовать себя значимой.
– Перекинув волосы на одно плечо, я играю с закрученными прядями.
– Я знаю, что это важно. Тебе не обязательно было приглашать меня.

– Я хотел. Это было меньшее, что я мог сделать после… - Он делает паузу, переводя взгляд на зеркало заднего вида.
– Это было меньшее, что я мог сделать.

Я прикусываю губу, игнорируя это «после».

Начинается новая песня - еще одна из любимых Эллисон.

Мы сидим в тишине, проносясь мимо машин на скоростном шоссе, пока Джаспер не поворачивается ко мне. Он расстегивает воротник, волнуясь.

– Это серьезно?

Я моргаю, глядя на него.

– Серьезно?

– С Айзеком.

– О.
– Лицо Айзека всплывает в моем сознании, как теплый бальзам для моих чувств. Я представляю его ухмылки, его сухой сарказм, его крепкие руки, держащие меня как приз. Редкие, нежные моменты, которые кажутся в миллион раз более бесценными, потому что они с ним. На моем лице расцветает улыбка.

– Да. Думаю, это серьезно.

Я ожидаю от Джаспера гримасы отвращения - что он нахмурится или скажет что-нибудь предостерегающее.

Но этого не происходит.

– Хорошо, - говорит он, проводя рукой по бедру.
– Он кажется умным, проницательным. Он же детектив, в конце концов.
– Беглый взгляд.
– Надеюсь, он сможет обеспечить твою безопасность.

У меня становится тяжело на сердце. Я не ожидала его поддержки, особенно после того, что произошло на парковке.

– Спасибо.

– Ты заслуживаешь счастья.

Я смотрю на него, немного ошеломленная, но он уже перевел взгляд на дорогу, стиснув зубы.

– Ты тоже, - бормочу я, сжимая руки вместе.
– И я надеюсь, ты понимаешь, что ничего мне не должен, Джаспер. Прошло больше года, и я думаю, что для всех нас ситуация закончилась наилучшим образом.

Он кивает, постукивая пальцами по рулю.

– Мама убеждала меня простить и забыть, - продолжаю я.
– Это трудно. Трудно отпустить то, к чему, как ты думал, возвращаешься, только для того, чтобы у тебя это так жестоко вырвали из рук. Это было похоже на еще одно похищение.
– В моем горло жжет, колет и режет.
– Я могла бы справиться с этим лучше, и мне жаль, что потребовалось столько времени, чтобы это сказать. Когда мы вернемся, я хочу поговорить с Эллисон. Попытаться снова все исправить.

Джаспер потирает рукой подбородок.

– Да, - говорит он.
– Надеюсь, мы все выберемся невредимыми.

В моих глазах появляются слезы, и я прерывисто вздыхаю.

Я думаю об Айзеке, о его потере. О Саре. Он сделал бы все, чтобы вернуть ее, а я отталкиваю того, кого люблю. Жизнь слишком коротка для этого. Время быстротечно, а сожаление способно занять место в душе, заполнив ее ошибками, которые ты никогда не сможешь исправить. Секунды текут, и в памяти всплывают воспоминания - все те моменты, которые я провела, желая, чтобы все было по-другому, чтобы я сделала лучший выбор, чтобы я была сильнее.

Пустая трата времени.

Пощечина всему, чего я достигла и из чего выросла.

Я смотрю в окно и шепчу в ответ:

– Никогда не поздно начать все сначала.

За кулисами воздух гудит от хаотичной энергии - голоса перекрикивают друг друга, кисти для макияжа скользят по острым как бритва скулам, а стилисты бесконечно поправляют наряды.

Показ проходит в яхт-клубе на берегу залива, откуда открывается великолепный вид на мост Золотые Ворота. Я почти чувствую соленый воздух снаружи, когда пробираюсь через переполненный зал, уворачиваясь от стоек с расшитыми блестками платьями, и едва не спотыкаясь о коробку с туфлями на каблуках. Повсюду, куда бы я ни посмотрела, модели находятся на разных стадиях подготовки, волосы уложены и заколоты, их кожа мерцает под яркими лампами дневного света и кольцевыми светильниками.

Я нахожу тихий уголок возле туалетного столика, уставленного косметическими палетками и тюбиками с блесками, и делаю глубокий вдох, чтобы успокоиться. В воздухе витает приторная сладость, смешанная с лаком для волос и духами, и она застревает у меня в горле, мешая сглотнуть из-за нервного напряжения.

Тема вечера - «Времена года».

Модели двигаются как часы, готовые надеть наряды, соответствующие весне, лету, осени и зиме. Сначала мы демонстрируем зиму, мое платье - авангардный подход к теме. Смелая и футуристическая ткань цвета серебристый металлик меняет оттенок при движении, как небо между сумерками и рассветом.