Андреа тотчас же пошел за нами. Его будто привязали к девушке за веревочку. На кухне я зажгла свет, быстро выставила большое блюдо с печеньями, сухофруктами и цукатами, налила драконице минеральной воды, и мы сели за стол. Она сделала несколько глотков и провела ладонью по лбу.

— Ох, эти мировые червоточины просто жуткая вещь, но отец так спешил… Меня зовут Мириэль. Если они договорятся, то мы останемся у вас на ночлег.

— А я Андреа Джезетт, живописец, — представился Андреа, не желая упускать свой случай, с трепетной нежностью взял руку драконицы и поднес к губам. — Искренне счастлив встретить вас в этом медвежьем углу.

Мириэль смутилась. На ее бледных щеках проступил румянец, будто она не привыкла к тому, что на нее могут смотреть с нескрываемым обожанием. А Андреа и правда любовался ею, словно обжора огромным тортом.

Из гостиной донесся шум, и Бриндан прорычал так, как, наверно, рычал в битвах, направляя свою бригаду на врага:

— Нет! И даже не смейте предлагать мне это!

Алистер заговорил, пытаясь успокоить и убедить драконьего генерала в своей правоте. Я примерно представляла, о чем там речь.

Гони эту человеческую курицу, вот у меня есть дочка на выданье. Сравнил тоже, человеческая женщина и драконица из достойной семьи, сразу ясно, кого надо выбирать, а кого отодвинуть в сторонку.

Мириэль вздохнула, ей было не по себе.

— Я не хотела сюда ехать, — призналась она, глядя на меня так, будто видела не соперницу, а того, с кем можно подружиться. — Отец сверхчувствителен к течениям магии, он сразу понял, что здесь пробился источник. Схватил меня за руку, и мы рухнули в червоточину.

— Вам не хочется выйти замуж за хозяина источника волшебства? — спросила я.

Дело казалось ясным, меня подвинут. Сделают какой-нибудь второй женой, а главной будет драконица. Бриндан будет сопротивляться, упираться, но его смогут переубедить.

Там, где в ход идут деньги и связи, драконы выбирают именно их. А с деньгами и связями у Алистера проблем не было.

Я верила Бриндану. Я надеялась.

Но все же было не по себе.

— Мне хочется выйти замуж за того, кого я полюблю, — призналась Мириэль, и Андреа тотчас же придвинулся к ней, будто хотел показать: вот он я, вот он, ты полюбишь меня, а не кого-то там!

— И я не хочу, чтобы меня навязывали, как просроченный товар, — добавила драконица. Да, первое впечатление меня не обмануло: Мириэль была по-настоящему хорошей, правильной девушкой. Не лгала, не кокетничала, не красовалась, не пыталась прыгать на шею тому, кто не нуждается в ней.

— Я уже сказал «Нет», Алистер! — пророкотал Бриндан. — Что именно ты не понял?

— Давайте подойдем поближе к дверям, — предложил Андреа. — Это надо послушать.

Мы бесшумно приблизились к выходу из кухни, и я невольно отметила, что Мириэль посмотрела на живописца с интересом. Художники всегда привлекают, это я знала еще по жизни в своем мире, когда у моего однокурсника, который окончил художественную школу, не было отбоя от девиц, просивших нарисовать их.

Выглянув в гостиную, я увидела, что Бриндан стоит у окна спиной к Алистеру, а седой дракон ходит туда-сюда и решительно говорит:

— Весь банковский сектор региона будет к твоим услугам. Я дам тебе беспроцентные ссуды, которые ты можешь не возвращать. Сделаешь из этой деревни такую конфетку, что Барни-ратти разорится.

Барни-ратти был курортным местечком в горах. Когда-то там не было ничего, кроме снега и тощих овец, но потом там пробился источник волшебства, и дракон, который им завладел, создал элитный курорт, туда приезжали покататься на лыжах сливки общества, а крошечный домик без удобств стоил примерно как три Пелингара.

— Представь: твоя земля, на которой соберется мировая элита, — в голосе Алистера зазвучали вкрадчивые мурлыкающие нотки. — Сейчас ты изгнанник, отставник, который не стал сражаться с братом и потерял отцовское наследство. Но скоро принцы и короли будут есть из твоих рук. Ты получишь такую власть, о которой даже мечтать не мог. Все будут драться за один твой благосклонный взгляд.

Он сделал паузу и продолжал:

— А золото? А твоя сокровищница? Ты наконец-то сможешь собрать такую, которая достойна хозяина источника волшебства! Картины гениев, античные украшения, книги из затонувших городов, золото, лучшие камни, которые только были в мире!

Его голос был мягок и соблазнителен. Алистер говорил о том, что составляет ценность жизни любого дракона.

Драконы собственники. Они постоянно гребут к себе все, что имеет хоть какую-то ценность, а золото вообще вводит их в состояние, похожее на опьянение. Бриндан был драконом и понимал всю важность того, о чем говорил Алистер.