Я видела, прекрасно видела, что Грисс намеревался отправить Дариана «караулить шлюз», но, глядя в его переполненные надеждой и опасениями глаза, ограничился жестким требованием:

– Аран Дариан, в этом походе вы стажер-наблюдатель. Ничего не трогать! Не вмешиваться! Сохранять молчание!

– Есть! – с облегчением выпалил Дариан и занял свое место.

Но Ладир парой манипуляций деактивировал его кресло, и оно медленно отъехало назад на пятьдесят сантиметров. У панели управления остались мы с первым пилотом. Однако своего Дариан добился – остался в рубке, следовательно в его личном деле увеличится количество летных часов. А в каком статусе он был – неважно.

– Арана Лель, стартуйте! – приказ Дилегра после активации капитанского блока прозвучал для меня музыкой.

– Есть!

Чуткий в управлении «Валтрай» без единого «дрыга» скользнул по шлюзу и быстро вырвался в открытый космос. Удалившись на необходимое расстояние, мы ушли в первый скачок. В этот раз наша задача – патрулирование удаленных квадратов.

Время похода подходило к концу, квадрат был чистым от змеранов. Мы проверили его, тщательно сканируя вызывавшие сомнения скопления астероидов и туманность. Я чувствовала себя невероятно счастливой, своей в этой команде умудренных опытом аяшей. Ладир уже привычно тихонько делился знаниями, подсказывая наиболее безопасные маневры, особенно в части сканирования различных космических объектов. Как проще синхронизировать действия пилотов и артиллеристов, которые вне боя выполняли функции сканеров-поисковиков – отслеживали любые признаки присутствия вражеских сил.

И вот, когда я уже подспудно ждала приказа о возвращении, уютную тишину рубки нарушил характерный тревожный звук и немедленно повторился сразу несколько раз. Сердце ухнуло – ИскИн «Валтрая» получил множественный сигнал бедствия, кто-то запрашивал экстренную помощь.

– Астероидная аномалия в системе Паея, – сообщил первые данные один из навигаторов.

В том квадрате мы побывали три раза за время стажировки. Красивое и в то же время жутковатое место!

Под влиянием гравитационных полей двух планет-гигантов между ними образовался внушительный астероидный пояс с гравитационным завихрением в центре, которое неумолимо затягивает все, что попадает в поле его воздействия. Из-за этого там крайне сложно создавать станции. Слишком много энергии будет уходить на противодействие вихревому потоку. Любая авария, при которой корабль потеряет мощность, повлечет его гибель. Поэтому квадрат считается опасным. Однако именно из-за этой особенности, ставшей своеобразной защитой, он используется как относительно безопасный для промежуточных переходов.

Реан Ваэла, первый навигатор, добавил новые данные:

– Множественные сигналы бедствия от каравана дицемертинов.

Караван – это минимум десяток пассажирских и грузовых судов под охраной не менее пяти военных кораблей. Множественный сигнал бедствия в Рукаве Зеленого Змея мог говорить лишь об одном – нападении змеранов.

– Ладир, принять управление на себя, подготовиться к скачку. Лель, доложить о полученном сигнале в общую систему оповещения, – сухо приказал Дилегра.

Живот скрутило от тревоги, но рванувший в кровь адреналин сделал свое дело: меня захватило возбуждение перед предстоящим боем. Приказ я выполнила на автомате, ровно так, как два месяца натаскивал действовать Ладир.

ИскИн невозмутимым механическим голосом уведомил экипаж:

– Боевая тревога. Занять места согласно корабельному расписанию!

Одновременно кресла в рубке трансформировались и начали стремительно облачать нас в защитные экзоскелеты. «Валтрай» разгонялся перед скачком.

После объявления ИскИном боевой тревоги командовал Дилегра, его слышали в каждом отсеке корабля:

– Помощь запросил караван дицемертинов. Шанс попасть в разгар боя – девяносто девять и девять. Готовимся к горячей встрече при выходе из скачка. Для меня честь служить с вами!

У землян последнюю фразу произносили, когда капитан корабля осознавал, что гибель близка. Аяши с нее начинали любую операцию. Подразумевая готовность погибнуть в любой момент.

– Ну что, Лель, наш первый бой. Теперь слава героев и нам перепадет! – услышала я за плечом восторженный шепот Дариана.

Точно придурок! Я невольно на миг раздраженно-удрученно закатила глаза. Подвиг одногруппников напарнику спокойно жить не давал. Только он забыл, что, помимо бойцов, вышедших из того сражения живыми и героями, были героически погибшие.

– Если переживешь! – Ладир не сдержался от мрачного замечания, бросив строгий взгляд-предупреждение на говорливого стажера, которому при вылете приказали молчать и не отсвечивать.

Двухметровый первый пилот в защитном экзоскелете выглядел еще более внушительным и жутковато, если честно. У меня даже возникла пугающая ассоциация: в таком грозном облачении штурмуют неприступные бастионы, щедро заливая кровью своей и врагов. Я невольно передернула плечами и тут же услышала специфический шелест высокотехнологичных пластин на своей защите.

Время перехода показалось бесконечным, хотя прошло всего двадцать восемь минут. Для нас! Для тех, кто нуждался в помощи, они равнялись жизни.

– Внимание! Выход из скачка! – привычное предупреждение ИскИна в этот раз набатом отдалось у меня в ушах, сердце билось уже не тревожно, а пойманной птицей.

За возможность сокращать космические расстояния до предельного минимума его величество прогресс назначил плату, порой непомерную. Выход из скачка – самый опасный и уязвимый момент для любого корабля. Ведь защитное поле отключают, чтобы не вызвать резонанса работающей на пределе мощности разгонной установки с энергией перехода.