Я откидываюсь в кресле и сверлю его ледяным взглядом.

— Я сказал, что готов рассмотреть его кандидатуру, но он не единственный вариант. Я бы хотел выдвинуть своего кандидата. Уверен, у других членов совета тоже есть рекомендации.

Стивен выглядит удивленным, будто и вправду считал, что дело уже решено.

— Другой кандидат? — хмурится он, становясь еще больше похожим на гребаного хряка.

— Валентина.

Я замечаю, как Бен вздрагивает, его глаза расширяются. Кто этот идиот? Если он и правда был операционным директором Feria, значит, он явно подходит на эту должность, но, похоже, он даже не удосужился подготовиться. Он должен был знать, что столкнется с Валентиной. Очевидно, он такой же ленивый, самодовольный ублюдок, как и его отец.

— Н-но она же твоя секретарша! — выплевывает Филип. — Как она… как она вообще может стать операционным директором?

Я нахмуриваюсь и подаюсь вперед, опираясь локтем о стол.

— А почему бы и нет? Она уже делает твою работу, разве не так? Почему бы просто не признать это и не платить ей за то, что она и так делает?

Его лицо сначала бледнеет, а потом наливается краской — чертовски забавное зрелище. Меня даже радует осознание, что Бен, вероятно, постареет так же убого, как и его папаша. Насколько же это отвратительно.

— У нас два кандидата, — заявляет Джеймс Ли, мой технический директор. — Думаю, стоит проверить их в деле.

По комнате расходится гул обсуждений, но я в это время изучаю Бена. Даже имя у него идиотское. Напоминает какого-то дебильного мультяшного персонажа из моего детства. Мой взгляд явно его напрягает — он начинает нервно поправлять костюм, затем волосы. Нога постукивает об пол, а сам он мечется глазами между мной и своими ботинками.

Так ты еще и тряпка, да? Я улыбаюсь, довольный. Интересно, что вообще Валентина в нем нашла? Хотя, возможно, это мой шанс навсегда выбить его из ее памяти. Иногда нам кажется, что прошлое было лучше, чем на самом деле. Может, ей просто нужна небольшая встряска, чтобы увидеть реальность.

— Не будем усложнять. Оба достаточно квалифицированы, так что победит тот, кто приведет самого крупного клиента в наш хедж-фонд, — заявляю я, прекрасно зная, что Валентина справится. В этой сфере нет людей, которых бы она не знала, и ее уважают. Для нее это будет проще простого, особенно в сравнении с тем, чей нетворк ограничен Австралией.

— Думаю, это справедливо, — соглашается Джеймс.

Остальные члены совета одобрительно кивают, и я поднимаюсь на ноги.

— У вас есть два месяца, чтобы закрыть сделку. Сделайте их значимыми.

Дверь с грохотом захлопывается за моей спиной, и маска сползает. Я никогда не думал, что снова увижу это ебучее лицо, и вот он, сука, прямо в моем офисе. Жизнь издевается надо мной? Что за хуета вообще происходит?

Одна только мысль о том, как Валентина смотрела на него прошлой ночью, заставляет меня закипать от ярости. Я напряжен, пока иду к своему кабинету, но беспокойство тут же сменяется чем-то другим, когда я вижу ее.

Она сидит за столом, печатает что-то, а потом вдруг замирает, слегка поднимая руку. В свете лампы сверкает ее обручальное кольцо. Я тайком надел его на ее палец этим утром — не смог удержаться. Надеялся, что она заметит его не сразу.

Насколько же безумно сильно я хочу, чтобы весь мир знал, что она принадлежит мне. Чтобы каждый понимал — она вне игры, теперь тем более. Чем больше она отдает мне, тем сильнее растет страх ее потерять. Все это должно было быть просто сделкой с четким сроком окончания, но к черту все намерения — они рухнули в тот самый момент, когда она впервые уснула в моих объятиях.

Я не отпущу ее. Ни за что.

Она поднимает голову и ловит мой взгляд, а на ее губах появляется теплая, искренняя улыбка. Я боялся, что она будет вспоминать Бена, но она выглядит совершенно спокойно. Более того, сегодня в ней есть какая-то особая мягкость. Как будто между нами стало чуть меньше стен.

Уничтожит ли все это его появление в офисе?

Я подхожу к ней, наклоняюсь и зарываюсь пальцами в ее волосы, краду быстрый поцелуй. Ожидал, что она отстранится и осадит меня, но вместо этого ее руки обвиваются вокруг моей шеи, и она отвечает мне. Она даже не понимает, что делает со мной. Это сводит с ума.

— Мы на работе, — шепчет она мне в губы. — Нас могут увидеть.

— Может, я этого и хочу.

Валентина отстраняется и бросает на меня предупреждающий взгляд, но блеск в ее глазах полностью перечеркивает всю ее серьезность.

— Только попробуй, — говорит она, и уголки ее губ дрожат в улыбке.

Мой взгляд падает на ее обнаженный палец, но она тут же поднимает кольцо, зажав его между большим и указательным пальцем.

— Это ты его на меня надел или я схожу с ума? Я же сказала, что не буду носить его в офисе.

Я улыбаюсь, ощущая тяжесть в груди.

— Может, я просто хочу, чтобы все знали, что ты моя. Разве можно меня винить?

Ее глаза расширяются, а щеки заливает восхитительный румянец. Это чертовски сбивает с толку, сердце тут же начинает биться быстрее.