— Боюсь, я не принадлежу к именитым домам, — ответил я, наблюдая за его реакцией. — Я сирота, воспитанный караванщиками.

Торвальд нахмурился, и на его лице отразилось смешанное выражение раздражения и легкого любопытства.

— Интересно, — протянул он. — В такие времена едва ли выживают безродные. А у тебя даже акцент правильный, не из простонародья. И одет прилично для бродяги, хотя и без опознавательных знаков дома.

Я мысленно отметил эту информацию. Значит, в этом мире существовала жесткая социальная иерархия, основанная на принадлежности к "домам". Вероятно, магократическая структура, где власть передавалась по наследству вместе с доступом к определенным знаниям.

— Караванщики, у которых я рос, обучили меня правильной речи и манерам, — произнес я, решив смешать правду с ложью. — Сказали, что так у меня будет больше шансов найти покровителя среди знатных домов.

Капитан кивнул, принимая объяснение. Затем он достал небольшой кристалл, в котором я с удивлением узнал фрагмент квантового хранилища — технологии, которую не должны были освоить даже мои наиболее продвинутые создания.

— Я дам тебе временный пропуск, — сказал Торвальд, активируя кристалл. — Три дня. За это время ты должен либо найти покровителя, либо присоединиться к гильдии, либо покинуть город. Безродные бродяги нам не нужны.

Кристалл засветился, и капитан что-то прошептал над ним. Затем он протянул мне маленький осколок, отделившийся от основного камня.

— Носи при себе. Если попытаешься нарушить правила или останешься дольше отведенного срока, кристалл активирует сигнал тревоги.

Я принял осколок, почувствовав слабый укол энергии — примитивная биометрическая привязка. Технология была простой, но эффективной. Интересно, что ее создатели даже не подозревали, насколько больше возможностей предоставляли оригинальные квантовые хранилища.

— Благодарю за милость, господин капитан, — сказал я, пряча кристалл в карман. — Куда вы посоветуете мне направиться, чтобы найти работу?

— С твоими манерами можешь попробовать Академию, — пожал плечами Торвальд. — Они иногда берут способных безродных на черную работу. А если повезет и у тебя обнаружится магический потенциал, даже дадут стипендию. Или поищи счастья в Торговом квартале — там всегда нужны грамотные помощники.

— Академия? — переспросил я, пытаясь скрыть внезапно вспыхнувший интерес.

— Западный квартал, самое высокое здание с серебряным куполом, — махнул рукой капитан. — Только не надейся на многое. Туда обычно берут тех, кто хотя бы отдаленно связан с влиятельными домами.

Я поблагодарил его еще раз и вышел из караульного помещения в город. Солнце поднялось высоко, освещая мозаику из парящих зданий, соединенных воздушными мостами. Люди вокруг спешили по своим делам — многие в одеждах с символикой различных домов и гильдий. Даже беглого взгляда было достаточно, чтобы заметить явное различие между представителями разных социальных слоев.

Я направился к западному кварталу, рассматривая постройки и впитывая детали этого искаженного мира. Мое творение превратилось в жесткую иерархическую структуру, где знания, которые я создавал для всеобщего блага, стали привилегией избранных. Это было... оскорбительно.

Рынок, через который я проходил, бурлил жизнью. Торговцы выкрикивали цены, покупатели торговались, уличные артисты развлекали прохожих. Я остановился у лотка со странными фруктами, которых не помнил среди своих творений — результат генетических модификаций, которые произошли за время моего отсутствия.

— Не стоит тратить деньги на аксиомские яблоки, — произнес женский голос рядом со мной. — Они на вид красивы, но на вкус как картон.

Я обернулся и увидел молодую женщину в простой, но элегантной одежде. Ее темные волосы были уложены в сложную прическу, а на запястье сверкал браслет с символом, напоминающим модифицированную руну Нер — "знание".

— Благодарю за совет, — кивнул я. — Я не местный и не знаком с местными сортами фруктов.

— Это заметно, — улыбнулась она. — У тебя растерянный вид человека, впервые оказавшегося в Аркхейме. Меня зовут Лириана.

— Азар, — представился я, внимательно изучая ее. В ауре этой женщины чувствовалась сила, приглушенная, но отчетливая. Она явно обладала магическими способностями и, судя по символике, была связана с академическими кругами.

— И куда ты направляешься, Азар? — спросила она, слегка склонив голову.

— В Академию, — решил я ответить честно. — Капитан стражи сказал, что там могут быть возможности для... человека вроде меня.

— Безродного? — прямо спросила она, и в ее глазах мелькнул интерес, а не обычное в таких случаях презрение.