Она окинула меня оценивающим взглядом, и я вдруг осознал, что стою перед ней в одних лишь штанах для сна. Кровь прилила к лицу — непривычная реакция для существа, никогда не испытывавшего смущения.

— Я... сейчас оденусь, — произнес я, удивляясь этой неожиданной человеческой слабости.

Лириана с легкой улыбкой отвернулась, но я успел заметить, как на ее щеках тоже появился румянец.

— Встретимся в столовой через десять минут, — сказала она, не оборачиваясь. — Не опаздывай.

Когда за ней закрылась дверь, я глубоко вздохнул, пытаясь успокоить бешено колотящееся сердце. Эти физические реакции были… интенсивнее, чем я ожидал. Молодое тело словно жило своей жизнью, реагируя на женскую красоту на уровне инстинктов.

Столовая Академии гудела от множества голосов. Студенты и преподаватели занимали места согласно негласной иерархии: в центре зала — представители высших магических домов, ближе к стенам — менее родовитые ученики, а в дальних углах — такие, как я, не имеющие знатного происхождения.

Лириана ждала меня у входа и проводила к столу, где уже сидели несколько молодых людей, которых я вчера видел мельком — библиотечные помощники и младший персонал Академии. Среди них выделялся высокий рыжеволосый юноша с острыми чертами лица.

— Это Дарен, — представила его Лириана. — Он работает с восточными архивами. А это Нила, — кивнула она в сторону темнокожей девушки с короткими вьющимися волосами. — Ассистент в астрономическом отделе.

Я обменялся приветствиями с ними и другими сотрудниками, отмечая, что, несмотря на низкий социальный статус, все они обладали определенным магическим потенциалом — слабым, но заметным для моего восприятия.

— Так ты новый талант, которого нашла Лириана? — Дарен окинул меня изучающим взглядом. — Говорят, твой тест потенциала заставил сенсоры мастера Валериана светиться ярче, чем при полной луне.

Я заметил, как несколько голов за соседними столами повернулись в нашу сторону. Новости в Академии распространялись быстро.

— Думаю, произошла какая-то ошибка, — ответил я скромно. — Я никогда не практиковал магию.

— Врожденный талант встречается редко, — задумчиво сказала Нила. — Особенно такой сильный... и у безродного.

В ее словах не было презрения, скорее научный интерес. Я ощутил в ней подлинную страсть к знаниям, не ограниченную предрассудками.

— Осторожнее с такими разговорами, — тихо произнес худощавый юноша, сидевший напротив. — Некоторым не нравится сама мысль, что безродный может превзойти наследника Дома.

Он кивнул в сторону центральных столов, где группа молодых людей в роскошных мантиях с вышитыми гербами бросала в нашу сторону неприязненные взгляды.

— Дом Каз, — пояснила Лириана. — Самые яростные сторонники чистоты родословных. Особенно их наследник, Виктор Каз, тот высокий блондин.

Я следил за указанным юношей, отмечая его надменную осанку и холодный взгляд. Вокруг него собралась группа последователей, явно подражавших его манерам.

— Он предлагал Лириане стать его... компаньонкой, — шепнула мне Нила. — Но она отказала, чем навлекла на себя его немилость.

Я взглянул на Лириану, которая слегка покраснела и отвела глаза. Интересно. В ее ауре я заметил смущение и легкую тревогу.

— Дома постоянно борются за влияние, — продолжил первый юноша, которого звали Корат. — И таланты вроде тебя — ценный ресурс. Тебе стоит ожидать предложений от различных фракций.

— Или угроз, — добавил Дарен мрачно.

Завтрак продолжался, а я впитывал информацию об Академии и ее политической структуре. Помимо явного соперничества между Домами существовали и другие фракции — Реформаторы, выступавшие за более широкий доступ к знаниям; Традиционалисты, настаивавшие на сохранении статус-кво; и множество мелких группировок, преследовавших собственные цели.

Когда мы заканчивали есть, к нашему столу неожиданно подошла девушка потрясающей красоты. Ее платиновые волосы были уложены в сложную прическу, а мантия из голубого шелка подчеркивала стройную фигуру. На груди сверкала брошь с символом Дома Вер — один из высших родов.

— Ты должен быть Азар, — произнесла она мелодичным голосом. — Я Селена Вер.

За столом воцарилась тишина. Представительница высшего Дома редко снисходила до разговора с безродными.

— Чем обязан такой чести? — спросил я, слегка склонив голову.

— Мой отец, магистр Вер, просил передать приглашение на небольшой прием сегодня вечером, — сказала она, протягивая мне запечатанный конверт с гербом. — Он интересуется... талантами.

Я принял приглашение, отметив легкое прикосновение ее пальцев к моей руке — намеренное, если судить по едва заметной улыбке на ее губах.