— Да, — подтвердил я. — У меня нет ни дома, ни покровителя. Но есть знания и способности, которые могут быть полезны.

Лириана внимательно посмотрела на меня, словно оценивая. Я чувствовал легкое прикосновение магического сканирования — гораздо более тонкого, чем примитивное заклинание капитана стражи.

— Я работаю в библиотеке Академии, — наконец сказала она. — И как раз направляюсь туда. Могу провести тебя, если хочешь. Мастер Тейн как раз искал нового помощника для работы с древними текстами.

Это было неожиданно. Слишком удачно. Я на мгновение задумался, не является ли это ловушкой, но затем решил, что даже если так, это все равно быстрейший путь получить доступ к информации, которая мне необходима.

— Это было бы очень кстати, — улыбнулся я. — Если, конечно, это не доставит вам хлопот.

— Никаких хлопот, — покачала головой Лириана. — Следуй за мной. По дороге расскажешь, откуда ты и как оказался в Аркхейме.

Мы двинулись по широкой улице, ведущей к западному кварталу. Я подстроился под ее шаг, продумывая историю, которая была бы достаточно правдоподобной, чтобы не вызвать подозрений, но при этом объясняла мои знания и уровень речи.

— Я вырос с караванщиками, — начал я, следуя версии, которую уже представил капитану. — Торговый караван Восточного Объединения. Мы перевозили товары между Аркхеймом и пограничными городами.

— Восточное Объединение? — в голосе Лирианы прозвучало удивление. — Они не принимают чужаков. Все их караваны формируются исключительно из членов семей, принадлежащих к Объединению.

Я мысленно сделал заметку об этой информации. Похоже, моя легенда требовала корректировки.

— Я не сказал, что был одним из них, — быстро поправился я. — Меня нашли младенцем у дороги и взяли с собой. Вырастили как слугу, но один из старших караванщиков, мастер Элдрин, видя мою тягу к знаниям, обучил меня чтению и письму.

Лириана кивнула, принимая объяснение.

— А что случилось с караваном?

— Нападение, — коротко ответил я, изображая болезненные воспоминания. — Три дня назад, на восточном тракте. Не обычные разбойники — у них были странные амулеты, излучающие черный свет. Они убили всех... я спасся только потому, что мастер Элдрин успел активировать какой-то защитный артефакт, прежде чем погибнуть.

— Черный свет? — Лириана нахмурилась. — Это уже третий такой случай за месяц. Культисты Бездны становятся все смелее.

"Культисты Бездны" — еще одна деталь для моей мысленной карты этого мира. Я сохранил информацию, решив позже исследовать этот вопрос.

— А вы давно работаете в библиотеке? — спросил я, меняя тему.

— Седьмой год, — ответила Лириана. — Я из дома Нерат, младшая ветвь. Недостаточно родовитая для высших позиций в Академии, но с доступом к библиотечным фондам.

Она произнесла это с легкой горечью, которая говорила о социальных ограничениях даже для тех, кто принадлежал к именитым домам, пусть и к их младшим ветвям.

— Дом Нерат, — повторил я, пытаясь извлечь из памяти фрагменты информации об этом мире. Нер — руна знания. Вероятно, дом, специализирующийся на академических знаниях и исследованиях. — Один из старейших домов Аркхейма, если я правильно помню из рассказов мастера Элдрина.

— Верно, — кивнула Лириана с легким удивлением. — Твой учитель был хорошо осведомлен.

Мы вышли на широкую площадь, и я замер, потрясенный открывшимся видом. В центре площади возвышалось грандиозное здание, венчаемое серебряным куполом, который переливался в солнечных лучах. Но не сама архитектура поразила меня — я узнал это место. Это был точный, хотя и увеличенный, аналог Храма Изначальных Знаний, который я создал в самом начале формирования этого мира как хранилище базовых принципов реальности.

— Впечатляет, правда? — с гордостью произнесла Лириана. — Великая Академия Аркхейма, старейшее здание города. Говорят, оно стояло здесь еще до прихода Первых Домов.

— Оно... совершенно, — выдохнул я, не в силах скрыть эмоции при виде этого фрагмента моего изначального творения.

— Пойдем, — Лириана тронула меня за рукав. — Мастер Тейн ценит пунктуальность. Сейчас как раз время, когда он принимает посетителей.

Я последовал за ней к боковому входу, менее грандиозному, чем главные ворота, у которых толпились студенты в мантиях различных цветов. Внутри здание оказалось еще более знакомым — те же пропорции, те же углы, те же узоры на потолке, хотя и с добавлениями, внесенными за века или тысячелетия моего отсутствия.

Мы поднялись по спиральной лестнице на третий этаж, где располагались библиотечные помещения. Запах пергамента и старой бумаги окутал нас, и я почувствовал, как внутри разливается странное тепло. Хотя бы это осталось неизменным — знания хранились и ценились, пусть и стали предметом привилегий, а не всеобщим достоянием.

— Мастер Тейн! — позвала Лириана, входя в просторный зал, заставленный стеллажами с книгами и свитками. — У меня для вас потенциальный помощник!

Из-за высокого стола, заваленного манускриптами, поднялся пожилой мужчина с длинной седой бородой и проницательными глазами. Он носил простую темную мантию с символом, в котором я узнал еще одну искаженную руну — Сат, "мудрость".