Я уничтожил записку, превратив её в пепел простым заклинанием, и приготовился к встрече. Если в группе действительно были шпионы Дома Вер, то вечер мог стать решающим для успеха нашей экспедиции.

***

Я прибыл к кабинету Тейна ровно к назначенному времени. Узкая дверь из темного дерева была почти неразличима в глубокой нише стены, окруженной высокими книжными шкафами. Если бы не тонкая полоска света, пробивающаяся из-под порога, можно было бы подумать, что это просто декоративная панель, маскирующая неровность стены. Идеальное место для тайных собраний.

Перед тем как постучать, я закрыл глаза и сосредоточился на своих ощущениях. За этой дверью могли решиться судьбы многих — и моя в том числе. Я должен был быть предельно внимателен, анализируя каждое слово, каждый жест присутствующих.

«Осторожнее», — мелькнула в моем сознании мысль, которая, казалось, принадлежала не мне. Я замер. Ощущение было странным, словно кто-то шепнул прямо в сознание. Эрин? Впервые я так отчетливо почувствовал его присутствие не во сне, а в бодрствующем состоянии.

Я мысленно потянулся к этому ощущению, но оно ускользнуло, оставив лишь чувство настороженности и, что удивительно, товарищеской поддержки. Словно молчаливое напоминание, что я не одинок в этом теле.

Мой стук в дверь был тихим, но уверенным.

— Входи, — голос мастера Тейна звучал приглушенно.

Кабинет библиотекаря оказался неожиданно просторным, хотя и заставленным до предела. Вдоль стен высились стеллажи с книгами и свитками, настолько древними, что их корешки почти истлели. Потолок терялся в полумраке, а многочисленные светильники, расставленные по комнате, создавали островки света, между которыми клубились мягкие тени.

Группа уже собралась. Я насчитал семь человек, включая мастера Тейна, который восседал за массивным столом, заваленным манускриптами и странными инструментами. Мастер Валериан стоял у окна, его модифицированные глаза поблескивали в полумраке. Лириана сидела в углу с блокнотом на коленях, её взгляд мгновенно нашел меня, когда я вошел. Нила расположилась на низком диванчике, её темная кожа контрастировала с бледно-голубой мантией астронома.

Еще трое были мне незнакомы: высокая женщина средних лет с седой прядью в темных волосах, собранных в строгий узел; молодой человек с нервными, быстрыми движениями и множеством амулетов на шее; и пожилой мужчина с лицом, покрытым паутиной морщин, как старый пергамент.

— А, наш последний участник, — кивнул Тейн. — Теперь мы можем начать.

Валериан отошел от окна и занял позицию в центре комнаты.

— Для тех, кто еще не знаком — это Азар, новичок с необычными способностями, — представил он меня. — Лириана предложила привлечь его к нашим исследованиям, и я поддержал это решение.

Валериан обвел взглядом присутствующих.

— И прежде, чем мы продолжим, позвольте напомнить нашу клятву: всё, что обсуждается в этой комнате, остается между нами.

После этих слов все присутствующие, включая меня, повторили короткую фразу на древнеимперском диалекте. Я легко распознал её суть — простой, но эффективный магический договор о неразглашении, в котором я заменил слова верности группе на личную клятву говорить правду настолько, насколько это не противоречит моей истинной природе.

— Представлю тех, кого ты еще не знаешь, — продолжил Валериан, указывая на незнакомцев. — Мастер Лейла, специалист по древним символьным системам. Кор, наш эксперт по материальным артефактам. И мастер Тадеуш, хранитель исторических хроник.

Я обменялся кивками с каждым, внимательно наблюдая за их реакцией. Лейла смотрела на меня с профессиональным любопытством. Кор, нервный молодой человек, словно оценивал на глаз мою стоимость в торговых мерах. А старый Тадеуш... его взгляд был острым и пронзительным, как у человека, разгадавшего слишком много загадок, чтобы верить в совпадения.

— Сегодня у нас есть несколько важных вопросов, — начал Валериан, — но я предлагаю начать с астрономических наблюдений Нилы, которые, скажем прямо, вызывают тревогу.

Нила выпрямилась и, не вставая с дивана, заговорила уверенным голосом:

— За последние три месяца мы зафиксировали серию аномалий в ночном небе. Созвездия смещаются по неправильным траекториям, звездные карты, которые были неизменны столетиями, теперь требуют еженедельной корректировки. — Она развернула свиток с звездной картой. — Но самое тревожное — это явление, которое мы наблюдали в прошлую новолунную ночь. Темная линия, пересекающая созвездия Мага, Башни и Щита. В старых текстах такое явление называется «Трещиной Небосвода».