— А что насчет предложения Дома Вер? — спросила Лириана, и в её голосе промелькнули нотки, которые можно было бы принять за ревность. — Селена казалась весьма заинтересованной.

— Я пока не дал окончательного ответа, — ответил я, решив быть откровенным. — Их коллекция древних артефактов интригует, но я предпочитаю сохранять независимость, насколько это возможно. И мои приоритеты... становятся всё яснее с каждым днём.

Последние слова я произнес, глядя ей прямо в глаза, и увидел, как расширились её зрачки. Она поняла невысказанное.

Лириана кивнула, легкая улыбка тронула её губы, будто она только что обнаружила давно искомый редкий манускрипт.

— Разумно, — сказала она, её голос стал ниже, мягче. — Хотя стоит помнить, что в сегодняшнем мире абсолютная независимость — роскошь, которую мало кто может себе позволить.

На мгновение наши взгляды встретились и сплелись в безмолвном понимании, не требующем слов. Я ощутил, как между нами зарождается связь, выходящая за рамки простого академического сотрудничества — более глубокая, почти мистическая. Возможно, именно так чувствовали себя люди, вместе стоящие на пороге великого открытия, или воины, плечом к плечу встречающие опасность. Но было и нечто большее — тонкая нить притяжения, натянувшаяся, между нами, в тишине беседки.

Лириана первой нарушила момент, осторожно высвободив руку, хотя я заметил, как её пальцы на мгновение задержались, словно неохотно расставаясь с моими.

— Наше время в саду подходит к концу, — сказала она, бросив взгляд на солнце, поднявшееся выше над горизонтом. — Скоро начнутся утренние занятия, и уединенность беседки может быть нарушена.

Она поднялась, разгладив складки мантии, но не отступила назад, так что, когда я тоже встал, мы оказались очень близко друг к другу. На мгновение я увидел, как в её глазах промелькнуло что-то — почти решимость, затем смущение и наконец профессиональная сдержанность.

— Встретимся в обычном месте перед вечерней встречей, — сказала она, сделав шаг назад. — И, Азар... — её голос смягчился, — я рада, что ты согласился на экспедицию.

— Думаю, это будет... познавательное путешествие, — ответил я, вкладывая в эти простые слова гораздо больше смысла.

Она ушла, оставив меня в беседке наедине с моими мыслями и странным ощущением тепла там, где наши руки соприкасались. План начинал обретать форму. Через несколько дней я мог оказаться в одном из своих хранилищ, получив доступ к знаниям и технологиям, которые помогли бы мне понять, что произошло с миром за три тысячелетия моего отсутствия. И, возможно, начать процесс восстановления моих истинных сил.

Но теперь к этим стратегическим соображениям добавилось нечто новое — человеческий элемент. Лириана, Нила, даже Селена Вер — они не были просто пешками в моей игре или инструментами для достижения целей. Они были живыми, мыслящими существами с собственными стремлениями, страхами и желаниями. И, что самое удивительное, я обнаружил, что мне не безразличны их судьбы.

Особенно Лириана. В её стремлении к истине я видел отражение своих собственных принципов — тех, которыми руководствовался, создавая этот мир эоны назад. Её интеллект, страсть к знаниям и моральная целостность вызывали во мне не только уважение, но и более глубокое чувство, которое я пока не мог полностью осознать.

Я покинул беседку и направился через сады обратно к главным зданиям Академии. День обещал быть насыщенным, а вечер мог стать решающим для моих дальнейших планов.

Когда я проходил через центральный двор, меня окликнул знакомый голос:

— Азар! Подожди!

Я обернулся и увидел спешащую ко мне Селену Вер. Сегодня она была одета в элегантное платье цвета слоновой кости, подчеркивающее её платиновые волосы и безупречную фигуру. В солнечном свете она казалась почти эфемерной, как видение из другого мира. Её движения были отточены до совершенства — каждый шаг, каждый поворот головы, каждое дыхание словно исполнялись по тщательно продуманной хореографии.

— Я надеялась встретить тебя до начала занятий, — сказала она, когда поравнялась со мной. От неё исходил тонкий аромат дорогих духов — что-то экзотическое с нотами горной амбры, используемой в древних ритуалах очищения. — Отец хотел бы знать твой ответ на наше предложение.

— Я все ещё размышляю, — ответил я, заметив, как её глаза оценивающе скользнули по моему лицу и фигуре. — Такие решения требуют времени.

— Конечно, — кивнула она с пониманием, которое казалось искренним. Она приблизилась чуть больше, нарушая обычные социальные дистанции, и понизила голос до почти интимного шепота: — Но позволь предупредить — ситуация меняется быстрее, чем ты можешь представить. Дом Каз уже проявил открытую враждебность, а Дом Нерат, похоже, тоже заинтересовался тобой.

— Новости распространяются быстро, — заметил я, не отступая назад, хотя её близость действовала на меня странным образом — тело реагировало иначе, чем на Лириану, более физически, инстинктивно.

— В этих стенах нет настоящих секретов, — она улыбнулась, и в этой улыбке читалось сознательное применение женского очарования как инструмента. — И мне стало известно о твоем возможном участии в северной экспедиции.

Я сохранил нейтральное выражение лица, но внутренне был обеспокоен. Если Селена уже знала о планах экспедиции, значит, мы недооценили уровень наблюдения Дома Вер.