— Обычная академическая поездка, — сказал я непринужденно. — Мастер Тейн считает, что полевой опыт будет полезен.

— Несомненно, — её улыбка стала более выразительной, а в глазах промелькнул хищный блеск. — И я уверена, что такой опыт действительно расширит твои горизонты. Особенно если ты посетишь правильные места.

Её слова были слишком точными, чтобы быть случайными. Дом Вер знал не только о планируемой экспедиции, но, возможно, и о нашем истинном интересе к Забытым Холмам.

— Любые новые знания ценны, — ответил я уклончиво.

— Именно, — энергично кивнула Селена, протягивая руку и осторожно касаясь моего предплечья. Её пальцы были прохладными и удивительно нежными, но в этом прикосновении чувствовалась скрытая сила. — И это то, что объединяет нас с тобой — стремление к знаниям, да?

Она сделала паузу, затем добавила, наклонившись так близко, что её дыхание коснулось моей щеки:

— Возможно, перед отъездом мы могли бы обсудить некоторые детали более... лично. У моей семьи есть небольшое собрание карт северных регионов, которые могли бы оказаться полезными.

Приглашение было очевидным, как и подтекст. Селена предлагала информационный обмен — их знания о северных территориях в обмен на мою лояльность или, как минимум, на информацию о том, что мы могли бы обнаружить. Но в её предложении было и нечто большее, личное, что отразилось в том, как она на мгновение задержала взгляд на моих губах.

— Звучит интересно, — ответил я, позволив себе легкую улыбку. Игра в соблазнение была новой для меня, но мое тело, казалось, знало правила. — Когда у тебя будет время для такой встречи?

— Сегодня вечером? — предложила она, проводя пальцами по моему предплечью в лёгкой, почти невесомой ласке. — После ужина, в малой гостиной западного крыла. Там у нас будет необходимая приватность.

Я мысленно сопоставил время — это прямо конфликтовало с встречей группы Валериана.

— К сожалению, сегодня вечером у меня уже есть обязательства, — ответил я. — Может быть, завтра?

Селена на мгновение напряглась, и я заметил, как в её глазах промелькнуло разочарование, быстро сменившееся расчетливым выражением.

— Конечно, — сказала она с легкой улыбкой. — Завтра даже лучше. У меня будет время подготовить действительно ценные материалы.

Она протянула руку и легко коснулась моей щеки, её взгляд стал более интенсивным, почти гипнотическим:

— Я с нетерпением жду нашей встречи, Азар.

Когда она удалилась, я остался с ощущением, что только что избежал тонко расставленной ловушки. Дом Вер определенно имел собственные планы на экспедицию и на меня. И каким-то образом они узнали о нашем интересе к Забытым Холмам раньше, чем мы поделились этой информацией с кем-либо.

Появление Селены и её знание наших планов добавляло новый уровень сложности. Теперь мне нужно было не только подготовиться к встрече с группой Валериана и спланировать экспедицию, но и решить, как взаимодействовать с Домом Вер, не ставя под угрозу наши истинные цели.

Интереснее всего было то, как по-разному я реагировал на этих женщин. Лириана вызывала во мне глубокое интеллектуальное и эмоциональное притяжение, основанное на общих ценностях и искреннем стремлении к истине. Нила пробуждала космическое родство, связанное с её интуитивным пониманием природы Демиургов. А Селена... с ней было иначе — более физическое, инстинктивное влечение, смешанное с настороженностью. Каждая из них активировала разные аспекты этого человеческого тела и моего демиургического сознания, создавая удивительное смешение реакций.

Я продолжил путь к библиотеке, где меня ждал мастер Тейн. День только начинался, а игра уже усложнялась с каждым ходом. Но для существа, проведшего тысячелетия, планируя движения галактик, это была всего лишь еще одна партия — пусть и с неожиданно высокими ставками. И, впервые за эоны, с личным интересом, выходящим за рамки простой стратегии.

Библиотека встретила меня привычным запахом старых книг и пергаментов. Мастер Тейн обнаружился за своим обычным столом, заваленным свитками и фолиантами. Свет из высоких окон падал на его седую голову, создавая впечатление нимба – странно уместного образа для хранителя знаний.

— А, наш дуэлянт, — проворчал он, не поднимая глаз от древнего текста. — Надеюсь, ты не планируешь превратить мою библиотеку в тренировочный зал.

— Нет, мастер, — ответил я. — Я предпочитаю тишину этих стен.

— Хмм, — он наконец взглянул на меня, его проницательные глаза словно видели сквозь все мои маски. — Хорошо. Потому что я успел привыкнуть к твоей помощи.

Тейн отложил свиток, которым занимался, и внимательнее посмотрел на меня:

— Лириана сообщила, что ты проявил интерес к северной экспедиции.