— Да, — кивнул я. — Полевой опыт может быть полезен для лучшего понимания исторического контекста артефактов.

— Разумный подход, — старик задумчиво погладил бороду. — И, откровенно говоря, небольшое путешествие вдали от Академии может пойти тебе на пользу. Особенно пока не утихли страсти вокруг твоего поединка с молодым Казом.

Он достал из ящика стола официальный документ с печатью Академии:

— Я подготовил разрешение для твоего присоединения к экспедиции в качестве ассистента библиотеки. Это также даст тебе доступ к некоторым ресурсам, необходимым для исследований.

Я принял документ, отметив тонкую магическую печать, которая делала его подлинность неоспоримой.

— Благодарю, мастер Тейн. Это большая честь.

— Не благодари раньше времени, — хмыкнул он. — Северные путешествия редко бывают приятной прогулкой. Холод, дикие звери, иногда магические аномалии... — он сделал паузу, в его глазах появилось предостерегающее выражение. — И ещё кое-что. Во время этой экспедиции держи глаза открытыми, но язык за зубами. Не все, кто отправляется на север, ищут только знания.

Его предупреждение было ясным — в экспедиции будут люди с собственными повестками, возможно, шпионы Домов или других фракций.

— Я буду осторожен, — заверил я его.

— Хорошо, — кивнул Тейн. — А теперь к сегодняшним обязанностям. Я хочу, чтобы ты составил опись находок из последней партии северных раскопок. Особенно тех, что ещё не классифицированы.

Я понял скрытое послание — он давал мне возможность изучить артефакты, связанные с нашим открытием, без ненужного внимания.

— Конечно, мастер.

— И ещё, — добавил он, когда я уже направлялся к хранилищу, его голос стал тише, — вечером в моём кабинете собирается небольшая группа для обсуждения... научных вопросов. Твоё присутствие будет уместным.

Я замер, осознавая импликации. Если встреча группы Валериана проходила в кабинете Тейна, значит, старый библиотекарь был не просто в курсе их деятельности, но и активно участвовал.

— Я буду рад присоединиться, — ответил я, скрывая удивление.

Остаток дня я провёл, каталогизируя артефакты из северных раскопок. Среди них было несколько предметов, которые я мгновенно узнал — фрагменты защитных систем, которые я сам создал для охраны своих хранилищ. Металлические пластины с едва различимыми рунами власти, кристаллические структуры, предназначенные для поглощения враждебной энергии, даже осколок межпространственного замка — поврежденный, но всё ещё сохранивший отголоски моей собственной сигнатуры.

Их присутствие подтверждало мои предположения: археологи действительно обнаружили периферию одного из моих убежищ, хотя, похоже, ещё не добрались до его сердца.

Я тщательно документировал каждый предмет, но в официальных описаниях намеренно преуменьшал их значимость и функциональность. "Декоративный элемент неизвестного назначения", "Фрагмент ритуального объекта", "Образец металлического сплава необычного состава" — такие расплывчатые формулировки не привлекли бы излишнего внимания, но позволили бы мне и Лириане позже идентифицировать эти предметы.

Во время работы я продолжал анализировать ситуацию. Тейн, очевидно, был глубже вовлечён в исследования запретных знаний, чем казалось изначально. Группа Валериана использовала библиотеку не просто как источник информации, но и как прикрытие для своих встреч. А заинтересованность Дома Вер в северных территориях указывала на возможность, что они тоже охотились за древними хранилищами — возможно, за тем же, что и мы.

Работа заняла меня до позднего вечера. Когда я закончил, солнце уже садилось, окрашивая высокие окна библиотеки в красно-золотые тона. В этом свете артефакты казались более живыми, словно пробуждались от тысячелетней спячки. Я провел пальцами по одному из них — небольшому металлическому диску с символами по краю. Когда-то это было навигационное устройство, указывающее путь к ближайшему энергетическому узлу. Теперь оно лежало безжизненное, отрезанное от источников силы, как и я сам.

Пора было готовиться к встрече. Я покинул хранилище, тщательно запечатав дверь магическими печатями, которым меня научил Тейн, и направился в свою комнату, чтобы освежиться перед вечерним собранием. По пути я заметил Корат, который оживлённо беседовал с группой студентов. Когда наши взгляды встретились, он прервал разговор и поспешил в противоположном направлении. Странно.

В моей комнате меня ждал сюрприз — на кровати лежал аккуратно свёрнутый свиток, запечатанный простой восковой печатью без символов. Помещение было закрыто, как я его оставил, никаких признаков взлома. И всё же кто-то проник сюда, чтобы оставить это послание.

Я осторожно взял свиток, проверив его на магические ловушки. Ничего. Простая бумага и обычные чернила. Сломав печать, я развернул сообщение:

"Не все в группе те, кем кажутся. Дом Вер имеет своих шпионов. Будь осторожен, говоря о северном путешествии. Друг."

Почерк был намеренно изменён, без характерных особенностей, которые могли бы указать на автора. Это могло быть искреннее предупреждение... или попытка посеять недоверие в группе. В любом случае, оно подтверждало мои подозрения — игра становилась более опасной.