Надо же, всего минута, а кажется, что прошло не менее нескольких часов! Альбус не любил торопить время. Он был терпелив и предусмотрителен, умел рационально использовать каждую секунду, приближающую его к исполнению заветной мечты, но сегодня… Сегодня его нетерпение было оправдано, он ждал этого дня долгие годы! Первого сентября 1991 года он всё возьмёт в свои руки и, отбросив роль пассивного наблюдателя, единолично будет воплощать в жизнь свой гениальный план.

Всего через несколько часов лишённый любви и поддержки родственников худенький зеленоглазый мальчик сядет в Хогвартс-экспресс. О, сколько желаний и надежд взметнётся в этот миг в душе мальчишки! Он будет верить, что сбежит в сказку из опостылевшего дома от ненавидящих и ненавидимых опекунов. Ведь Хогвартс — это мечта, в которой он сможет почувствовать себя обыкновенным ребёнком, у которого есть друзья, сытная еда и приключения. Поттер будет боготворить его, Альбуса, за доброту и потакание шалостям. Сейчас маленький недоумок наверняка сжимает своё письмо и так же смотрит на часы, даже не догадываясь, что его жизнь уже распланирована, и каждое событие в ней будет происходить в строго рассчитанное время. И Альбус позаботится, чтобы его марионетка до самого последнего мига не заподозрила, что прожила свою короткую безрадостную жизнь по чужому сценарию.

Это лето выдалось насыщенным и хлопотным. Скольких нервов и денег стоило раздобыть цербера и договориться о поставке драконьего яйца. Сколько инструктажей потребовалось провести для бестолковых Уизли. Как пришлось хитрить и изворачиваться, чтобы вернувшиеся в школу профессора приняли странное поведение Квиррелла как должное. И подготовка помещений для будущей полосы препятствий отняла непозволительно много времени. Да и за полудурочным Хагридом, носящимся с трёхголовым псом, как дурак с писаной торбой, требовалось без конца присматривать… Вспомнив о Хагриде, Дамблдор недовольно заворчал. Дурак — он и есть дурак. Забот перед началом учебного года ужас сколько, а этот болван припёрся жаловаться, что у него не все фестралы ужинать вышли. Их, видите ли, завтра в кареты запрягать, а они на вечернюю кормёжку не явились. Ну, не явились, и не явились. Посидят голодными — послушнее будут.

О чём это он? Ах да, так за лето замотался, что даже не нашлось времени в Литтл Уингинг наведаться, самолично на мальчишку взглянуть, пришлось отчётами от Фигг и Дингла довольствоваться…

Дамблдор снова откинул крышку, чтобы убедиться, что стрелка сдвинулась всего на два деления. Три минуты, всего три минуты… старческие пальцы чуть дрогнули, но Альбус усилием воли подавил это глупое проявление нетерпения. Ни к чему так волноваться, совершенно ни к чему… Ведь по сути, с того момента как часы пробьют полночь, радикально ничего не изменится: Поттер не перенесётся в Хогвартс и не встанет под Аваду воскрешённого Риддла. Нынешняя полночь — это просто символ начала нового и самого важного витка этой истории. В душе шевельнулась застарелая нелепая обида. Сколько лет прошло, а Альбусу до сих пор было жаль, что пришлось отказаться от начальной версии плана: сотни писем, запуганные Дурсли, знакомство с великаном… Ужасно расстраивало, что не будет ни поездки к сейфам, ни многозначительного намёка на некую тайну, которую новый знакомый унёс из опустевшей ячейки № 713. Разумеется, ничего не было пущено на самотёк, и новый план, как заинтересовать мальчишку философским камнем, был давно продуман, но всё же он был не так хорош, как предыдущий.

Сожаления о не сложившемся придали мыслям совсем уж неприятное направление. Тенденции последних лет Альбусу не нравились. Кребб с Гойлом в Косой аллее кинотеатр построили. Нарцисса Малфой что-то вроде модного дома открыла и набрала туда сплошь полукровок и магглорожденных. Сама на работу разумеется не ходит, шлёт из менора сов с эскизами, а там, так сказать «воплощают». Люциус, сволочь хитрожопая, вдруг решил познакомить волшебный мир с бассейнами, компанию собственную открыл, деньги, говорят, лопатой гребёт… Он даже попытался настоять на строительстве бассейна в Хогвартсе, и найти убедительные аргументы для отказа Альбусу оказалось очень непросто.

Ну, ничего-ничего, вот Том вернётся, мозги им всем вправит. Пары Авад самым смелым и нескольких Круциатусов хватит, чтобы напомнить сиятельным мордам, чем развлекаться нужно и где место грязнокровкам и их идеям. Да, не так всё… Всё не так… И Снейп дракклов разочаровал… Не позабыл гад о своей затее залезть в Поттеровский сейф, о чём, не стесняясь, и заявил при личной встрече. Вот ведь упёртый мерзавец! Альбус несколько лет удачно уклонялся от личных встреч, а стоило увидеться и начали с того, на чём закончили прежде. Видите ли, чтобы собрать Поттера в школу, нужны деньги. Ага, размечался! Стоит отдать заветный ключ хоть ненадолго, и Снейп со своей грязнокровкой всё выгребут из сейфа подчистую! Нет, деньги Поттера должны быть в неприкосновенности, как гарант его, Альбуса, честности. А Северус перебьётся, не обеднеет, если мальчишку в школу за свой счёт соберёт. Скрипнув зубами, Дамблдор заставил себя не думать о том, какое разочарование его постигло на той встрече. Собирался ведь вынудить Снейпа снова на себя обеспечение школы зельями взвалить, да едва рот успел раскрыть, как тот разговор на сейф Поттера перевёл. Всего-то и удалось добиться, что Поттера на платформу 9 и 3/4 Северус не проводит…

Не удержавшись, Альбус снова взглянул на часы. Осталась всего одна минута, ещё не поздно схватить Фоукса за хвост и заставить перенести его на Тисовую улицу, чтобы хоть одним глазком… Но нет, подсмотреть и подслушать всё равно не получится. Можно лишь, затаившись в тени соседского забора, тайно насладиться своей победой, оставшись невидимым, неузнанным… Впрочем, это тоже лишнее. Просто знать, что держишь нити чужих судеб в своих руках — уже само по себе ни с чем не сравнимое наслаждение…

Стрелка дрогнула и переместилась на цифру двенадцать, Альбус шумно выдохнул. Он встретил наступление этой судьбоносной даты, отдал ей должное. Теперь пора отдыхать…

Спустя полчаса директору уже снились чудесные сны, в которых он видел себя властелином мира. Сладко сопя в подушку, вершитель чужих судеб даже не подозревал, что его мечтаниям никогда не суждено осуществиться, потому что много лет назад, в тот день, когда он решил назначить Северуса Снейпа опекуном Гарри Поттера, в его безупречный, продуманный до мелочей план вкралась фатальная непоправимая ошибка.

Северус с удовольствием растянулся на кровати, позволяя себе наконец-то расслабиться. Темпус показывал одну минуту первого, и это означало, что суматошный и крайне утомительный день 31 августа закончился.

Северус качнул головой, словно удивляясь самому себе — он воспитывал Гарри столько лет и ожидать, что последний день перед отправкой в школу пройдёт спокойно, было неоправданно оптимистично. Поттера он знал, как облупленного, и всё же так ни разу и не смог предугадать, что тот способен вычудить в следующий раз. Нужно отдать должное, Гарри никогда не устраивал свои выходки ради пустого баловства или желания досадить. Иногда в своей непосредственности он выходил за рамки, но всегда имел конкретную цель и достаточно верно оценивал риск и перспективы. Вот и сегодня Северус с самого начала мог поклясться, что этот безумный полёт на гиппогрифе Гарри устроил неспроста, и только убедился в своей уверенности, когда час назад тот протянул ему подарок в туго завязанном носовом платке. Что там, Поттер не сказал и попросил до завтра не смотреть. Северус пообещал, и теперь его разбирало жгучее любопытство пополам с облегчением, что всё наконец-то закончилось.