[Тот, кого ты ищешь, прячется в подвале.]

Меня насторожило слово «прячется». Значит, Хелдрак сознательно скрывается от меня? Интересно.

Эта мысль показалась абсурдной, но в ней было зерно правды. Прошёл месяц, демон успел вкусить свободу, и теперь вряд ли согласился бы вернуться обратно в клетку. Однако скрыться от проводника с навыком Всеведущего не так просто.

Я нашёл этот укромный дом – на первый взгляд заброшенный. Обнаружил вход в подвал, подобрал пароль, развеял скрытую формацию. Всё ради того, чтобы увидеть ошеломлённого Хелдрака.

Комната была мрачной. В центре – котёл, под ним синие брёвна, дающие столь же синий огонь. В котле бурлила белая, светящаяся жидкость. Похоже, Хелдрак почти достиг своей цели, если вообще уже не закончил. Со стороны было сложно судить.

Он застыл, вжавшись в стену за полками. Всё бы ничего, но его массивное тело не могло полностью скрыться, и половина фигуры оставалась на виду.

– Учитель, я вас вижу.

– А… Это ты, парень. Зачем пришёл?

Похоже, поняв, что сбежать не удалось, Хелдрак решил прикинуться дураком. Вот только он не учёл одного – я в этом искусстве куда более искусен, чем кто-либо другой.

– Передать вам должность библиотекаря.

– Но я…

Он не успел договорить, я уже заткнул уши, развернулся и бросился бежать.

А что?

Учитель всерьёз думает, что меня волнуют его обстоятельства? Пусть ищет другого дурака, которому можно вешать лапшу на уши.

Топ. Топ. Топ.

Я мчался со всех ног прямо до «своего» дома. Забежав внутрь, захлопнул дверь и только тогда почувствовал облегчение. Всё, с меня хватит благотворительности, пора знать меру.

Наверху находилась Краса. Она давно восстановилась после ранений, а теперь что-то «почувствовала» – словно поймала озарение. Была на грани прорыва к восьмому уровню.

Для неё это имело колоссальное значение, а потому разумнее было не мешать. Я и не стал: не поднимался, не отвлекал, не раздражал. Просто расположился на первом этаже.

Вот такая вот семья культиваторов: муж практикуется в одиночестве внизу, жена – наверху. Годами они могут не пересекаться.

Что ж, мне это даже на руку. Всё необходимое у меня с собой: техника боевых искусств «Первородный», пилюля Земли в бутылке, а также засохший тысячелетний лотос в шкатулке.

Для начала я объединил лотос с пилюлей. Это оказалось несложной задачей. Достал засохший цветок, аккуратно раскрошил его и, используя свернутую из бумаги воронку, пересыпал получившуюся смесь внутрь.

Смесь сыпалась на пилюлю, словно дождь, и при соприкосновении вызывала едва заметное мерцание. Оно становилось всё интенсивнее, и спустя пять минут на поверхности пилюли появилась тонкая белая линия, проходящая точно по «экватору».

Этот знак указывал на значительное улучшение свойств. Увидев его, я испытал искреннюю радость – вся подготовка не прошла даром. Ради этого момента мне пришлось жениться, провести долгие дни в библиотеке, словно узник, и преодолеть немало трудностей.

Разумеется, я нервничал. Но, даже несмотря на волнение, сначала наполнил ванну, тщательно помылся, надел чистую одежду и привёл мысли в порядок. Лишь после этого достал пилюлю Земли из бутылки.

В моих пальцах она выглядела ещё изящнее, чем внутри сосуда. Казалось странным держать в руках сгусток чистой энергии… Но я не стал медлить. Открыл рот и проглотил.

Глоть.

Какой вкус у пилюли Земли?

Я бы сказал отвратительный. Ведь её вкус – это настоящий вкус плодородной земли, глины и даже мела. Что довольно далеко от приятного вкуса для обычного человека.

Разумеется, существует феномен геофагии – употребление в пищу земли и прочих несъедобных веществ. Однако я никогда не относил себя к числу геофагов.

Именно поэтому у меня сразу возникло непреодолимое желание выплюнуть всё, что оказалось внутри.

Кх… Кх…

Я открыл рот и начал пытаться «выкашлять» содержимое обратно. Из моего рта вырывались крупные комки чёрной плодородной почвы, которые падали у моих ног.

С каждым последующим приступом их становилось всё больше. Впрочем, на этом странности не закончились. Земля будто ожила, и начала липнуть к моим ногам и рукам. Полностью окутывая тело со всех сторон.

Чего?

Это странное ощущение казалось каким-то мистическим. Как будто оно являлось частью какого-то ритуала.

Кроме того, я ощутил, что не мог подняться. Мои ноги и ягодицы будто прилипли к полу, не позволяя встать. Как если бы моё тело пустило корни в землю.

Это состояние нельзя было сравнить ни с чем иным, разве что с кошмарным сном. Точнее с сонным параличом, когда окружающий мир преображается, внушая чувство страха, ужаса и тревоги.