А я, увидев нуждающегося человека, стараюсь взять из ситуации максимум. Конечно, я понимал, что не стоит требовать слишком многого, но делать услуги без выгоды тоже было мне несвойственно.

– Так вы предлагаете мне что?

– Я дам тебе записи по нужному тебе языку.

– Это понятно. Вопрос в другом.

– В чём?

– Сколько времени я должен там сидеть?

– Полгода.

Он ошеломил меня этим простым ответом. Полгода. А ведь вскоре должна начаться война, и я точно не собирался оставаться в школе. Что уж говорить – через полгода я хотел бы быть дома.

– Нет.

– Сколько?

Тут нужно было ответить осторожно. Всё-таки Хелдрак – демон, и если назвать слишком маленький срок, скажем, день или два, он вполне мог взбеситься и убить меня.

Нужно было найти компромисс: не нарушить свои планы, но и дать учителю возможность осуществить задуманное. Всё-таки речь шла о жизни Тихи, и я хотел помочь, насколько это было возможно.

– Могу посидеть месяц.

– Три месяца.

– Нет.

– У тебя нет выбора.

– Выбор есть всегда, – я указал на технику, лежавшую на моём столе, «Техника двойного потока». Намекая, что, если потребуется, я снижу планку и изучу её.

Хелдрак, видимо, понял это. И, к моему удивлению, спокойно принял предложение:

– Хорошо, месяц так месяц. Завтра жду тебя с утра. И, как договаривались, отдам записи. Ну, что?

Я не понимал, почему он так быстро согласился. Хелдрак был демоном – хитрым, коварным, никогда не принимающим решения на скорую руку.

Но вот он стоит передо мной, огромный, словно гора, с широкой ухмылкой на лице, протягивая мне свою массивную лапу.

С лёгкой настороженностью я пожал её.

– Договорились.

И всё же мне не нравилось это чувство – послевкусие сделки. Словно что-то упущено.

Всегда так. Продавец жалеет, что не запросил больше, а покупатель мучается мыслью, что переплатил. В результате оба остаются недовольны. Это знакомое многим ощущение.

Какое?

Что тебя только что обвели вокруг пальца.

…

На следующий день.

Как и договаривались, пришёл в библиотеку с первыми лучами солнца. Учитель уже ждал у своего стола.

– Ты пришёл.

– Ну, мы же договаривались.

Он молча протянул мне увесистую книгу в тёмном кожаном переплёте. На обложке золотом было выделено: «Словарь по первородному языку».

Ах... Какое заманчивое название – Первородный язык.

Сами слова тянули к себе, словно заклинание. Я бережно взял книгу, ощутил её приятную тяжесть в руках и машинально провёл пальцами по гладкому корешку.

Вдруг учитель, своим низким демоническим голосом, предупредил:

– Это личный экземпляр, береги его.

– Личный?

Открыв первую страницу, я замер. Весь текст был написан аккуратным, чётким почерком учителя. Стало сразу ясно, насколько ценна эта книга. И почему Всеведущий направил меня именно к этому наставнику.

Он не просто знал первородный язык. У него был этот словарь.

Даже несмотря на то, что это была плата за услугу, я почувствовал искреннюю благодарность – ту, что идёт из самой глубины сердца или, точнее, из двух моих сердец.

– Спасибо!

Демон лишь кивнул и буркнул что-то себе под нос:

– Не будем терять время...

Затем его огромное тело исчезло за дверью, оставив меня одного в бескрайнем море книг.

Что тут сказать?

Теперь библиотека моя. Вот так быстро я получил должность старейшины. Видимый карьерный рост. Если бы я был карьеристом, наверное, был бы ещё счастливее, чем сейчас.

Как бы то ни было, я сел в кресло. Оно было огромным, и я чувствовал себя так, будто провалился в яму.

Удобством тут и не пахло, особенно учитывая, что всё вокруг было непропорционально большим: массивный стол, гигантские страницы, а перо для письма и вовсе выглядело так, будто им должен писать великан.

Сидя здесь, я ощущал себя не грозным хозяином библиотеки, а мелким существом, случайно затесавшимся в чужой мир.

Впрочем, это было временно. Я раскрыл словарь и тут же погрузился в чтение. Первые строки захватили меня целиком: там сразу объяснялись древние символы, которые были мне так нужны.

Учитывая мой лингвистический талант, я быстро впитывал новую информацию и уже начал изучать язык – слово за словом, символ за символом. Возможно, это прозвучит странно, но сам процесс обучения приносил мне огромное удовольствие.