— А ты очень зря в нас сомневаешься. Для нас нет невозможной работы.

— Что же. Похоже, что нам придётся искать другого переговорщика, — вздохну полковник и посмотрел на Николь. — Вы договориться не смогли. Может быть нам просто следует преподать им урок.

Он подняла пистолет.

— Нет! Стойте, пожал…

Стрельцов замер. Его личный комм вдруг запищал, предупреждая своего владельца о входящем вызове.

Достав устройство, полковник быстро нажал на дисплей.

— Что?

— Сэр, это Раген. Мы не можем связаться с нашими людьми на нижнем уровне.

— Что значит, вы не можете с ними связаться?

— Мы вызываем их уже несколько минут, но никто не выходит на связь…

— Так идите туда и разберитесь, мать вашу! — рявкнул он в коммуникатор. — Или я лично…

Что именно собирался сделать полковник, никто так и не узнал. Николь заметила движение в дальней части атриума. Две массивные и высокие фигуры. Одна низ них махнула рукой и что-то полетело в её сторону.

— Доктор! Закройте глаза и уши! — закричал всё ещё активный комм в её руке, чем удивил, как саму Николь, так и стоящего рядом с ней полковника.

Учёная с большим стажем, умеющая работать даже с самыми опасными веществами, она всегда привыкла выполнять отданные командным тоном инструкции. А голос у незнакомого ей сержанта звучал ну очень по командному.

Николь упала на пол, зажмурив глаза и закрыв уши ладонями. И в тот же миг мир вокруг неё вздрогнул, больно ударив по ушам. Вспышка света, яркого настолько, что от него заболели глаза даже сквозь веки, пронеслась по атриуму, ослепив всех, кто находился внутри.

Зазвучал басовитый лай тяжёлых винтовок, которыми были вооружены десантники Федерации. В ответ им ответили куда более лёгкие карабины солдат Альянса. Даже ослепленные и оглушенный они пытались отстреливаться, хотя даже толком не видели своего противника.

Николь не видела, как тело полковника Стрельцова развалилось практически надвое от длинной очереди. Как взорвалась от меткого попадания голова одного из солдат.

Она не видела, как массивная фигура в штурмовой броне пронеслась мимо неё и схватила руками одного из солдат, пытающегося развернуть один единственный в атриуме роторник в сторону новой угрозы. Десантник просто схватил его за голову и печатал в стену с такой силой, что его голова лопнула, как перезрелый арбуз.

Она вообще ничего не видела. Лишь лежала на полу, сжавшись в комок и закрывая уши, надеясь на то, что её не убьют всей это суматохе.

Секунду шли одна одной. Так долго, что, казалось, она лежит тут уже целую вечность. И только лишь вечность спустя, она ощутила, как что-то коснулось её плеча. Мягко. Почти нежно.

Но это произошло так неожиданно, что стало для неё последней каплей. Женщина закричала и забилась в истерике, махая руками и пытаясь ударить того, кто посмел её коснуться…

— Спокойно, дамочка, полегче, — забормотал незнакомый ей баритон. — Мы хорошие ребята. Успокойтесь.

Её схватили за руки железной хваткой. Так сильно, что она не могла пошевелить ими. И, в тоже время нежно настолько, что она не ощущала боли.

Открыв наконец глаза, она встретилась глазами с опустившимся на одно колено рядом с ней человеком в тяжёлой и массивной броне. В некоторых местах её покрывали ссадины и царапины от попаданий выстрелов.

— Спокойней, мэм. Я старший сержант Тайлер Максвелл. КФЗФ «Ганнибал». Мы прибыли вытащить вас отсюда.

— Ч… что. — всё ещё не до конца осознавая случившееся пробормотала она. — Вы… Вы правда из Федерации?

— Да, мэм. И мы здесь именно для того, чтобы забрать вас…

Его голос прервал отдалённый взрыв и Николь показалось, что всё здание вздрогнуло.

— Не переживайте, — тут же добавил Максвелл. — Это мои ребята добивают остальных мерзавцев. Вам больше не о чём беспокоиться.

Его заботливые и спокойные слова сработали, как выключатель. Будто именно их не хватало для того, чтобы вернуть Николь былое спокойствие и способность мысли разумно.

— Сержант, послушайте! Мы все в огромной опасности…

— Да, я знаю. Не переживайте, скоро мы очистим станцию от противника…

— Да забудьте вы про них! — выкрикнула она. — Есть куда более большие проблемы! Куда более страшные!

Александр стоял в боевом отделении «Скорпиона». Перед ним в специальном кресле разместились водитель и оператор систем вооружения. Позади, в десантном отсеке, группа медиков с борта «Ганнибала» и несколько десантников для их зашиты.