— Когда обернёшься драконом, тебе нужно будет создать небольшой круг из драконьего огня. Как только ты это сделаешь, надо сразу же вернуться в человеческий облик и войти в этот круг.

— Че-его?! — прогремел генерал на всю деревню.

Так громко, что даже листья на деревьях задрожали от его возмущённого рыка. Я рассмеялась, глядя на его вытянутое от потрясения лицо.

— Это совершенно безопасно для тебя. Это ведь будет твой собственный огонь. Он не может тебе навредить. Только вылечит и усилит. Наверное, я плохо объясняю, но… Понимаешь, читать Книгу Жизни — это не совсем чтение. Я как будто прожила и прочувствовала всё, что в ней видела. Как будто я уже много раз это делала.

Андрей молчал — видимо, взвешивал и обдумывал услышанное, пытался понять, что я имею в виду. Но у первого из домов он остановился и развернул меня, чтобы сказать глядя в глаза:

— Я рискну, потому что верю тебе, Олеся. Здравый смысл отговаривает меня от этой авантюры. Однако все инстинкты кричат, что я должен делать то, что ты говоришь. Должен довериться тебе.

Это заявление прозвучало немного странно, но тогда я списала странность на волнение Андрея. Подумала, что он не смог подобрать правильных слов. Однако я ошибалась. Генерал имел в виду именно то, что сказал. Как выяснилось позже…

Но сейчас нам было не до изучения психологии драконов. Нужно было подготовить очень важный ритуал. И время поджимало. Я сбилась со счёта, сколько раз уже подавали сигналы хронометры.

Андрей

Драконья кровь, словно лава в жерле вулкана, кипела и бурлила в моих жилах. Она требовала свободы, полёта в бескрайнем небе и… воссоединения с истинным сокровищем, которое звериная сущность почитала превыше золота и драгоценных камней. Олеся. Хрупкая на вид, но наделённая стальной волей и острым умом целительница — она для меня самое ценное.

Мой разум ещё пытался удержать ускользавшее равновесие, но древние инстинкты неумолимо брали верх, стремясь потакать её желаниям. А Олеся, кажется, мечтала превратить меня в летающего монстра, что, к моему ужасу, полностью совпадало с замыслом проклятья ведьм. Сопротивляться этому двойному натиску становилось непосильной задачей.

С трудом удерживая в уме подсчёт сигналов хронометра — мы задержались в этой странной эльфийской деревушке на сорок три долгих часа, — я машинально окинул взглядом трофеи, добытые боевиками. В обычном состоянии меня бы одолело любопытство и изумление: два идеально круглых зеркала, словно зачарованные окна, — настоящие переговорные устройства, позволяющие общаться на огромных расстояниях, как выяснили вчерашние выпускники. И искусно сделанная лейка из полированного серебра: если наполнить её водой и полить любое растение, оно прямо на глазах взмывало ввысь, распуская бутоны невиданных цветов. И, наконец, резной обруч из тёмного дерева, покрытый тонкими мерцающими рунами — стоило надеть его на голову, и лицо менялось на лицо другого человека.

Боевики, преисполненные благодарности и восторга, кружили вокруг Олеси, не умолкая ни на минуту.

— Это просто потрясающе, Олеся! Невероятно!

— Мы тебя ни за что не забудем! Отблагодарим по первому требованию!

— Только скажи, что тебе нужно, и мы тут как тут! — наперебой кричали они.

Я внимательно следил за каждым их движением, готовый в любой момент обрушить на них всю свою драконью ярость, если хоть один из этих недорослей посмеет бросить похотливый взгляд на моё сокровище.

Олеся тоже была в полном восторге. Вместе со своими удивительными трофеями вчерашние боевики раздобыли всё, что она им заказала, и даже больше. В её глазах горел исследовательский огонёк, который меня иногда пугал. Банки, склянки, флаконы, всевозможные сосуды, наполненные разноцветными жидкостями и странными порошками, ровными рядами стояли на траве, а Олеся с горящими глазами и растрёпанными волосами бегала между ними, восторженно охая и что-то бормоча себе под нос.

— Так! Мне нужно немного времени, чтобы приготовить сыворотку, а вы пока отправляйтесь искать подходящее место, — наконец остановившись, заявила она, вытирая пот со лба тыльной стороной ладони. — Лучше всего подойдёт небольшой овраг подальше от построек.

Вот это дело было мне по душе! Олеся, прихватив свой алхимический арсенал, спустилась в один из полуразрушенных подвалов, чтобы колдовать над зельем, а мы с боевиками отправились ещё раз обследовать окрестности эльфийской деревушки.

— Кажется, я видел небольшой овраг на западной окраине за старой мельницей, — неуверенно сказал Скачок, почесывая затылок.

— А зачем он ей? — спросил Тихий, подозрительно прищурившись.

Скрывать правду теперь не имело смысла. Они ведь скоро всё увидят своими глазами.

— Я стану драконом, — ответил я, стараясь придать своему голосу твёрдости. — Но никаких вопросов!

Мой суровый тон заставил парней захлопнуть рты, но глаза их оставались круглыми от удивления.

Вскоре мы действительно нашли подходящий овраг. Заброшенный и поросший кустарником, он казался идеальным местом для моего предстоящего превращения. Мы натаскали туда сухих веток и хвороста для костра, сложив их в аккуратную пирамиду, и вернулись в лабораторию, где Олеся как раз заканчивала работу над сывороткой.