– Ее доверие не меняет ситуации, – бросил Марк Лис со злостью. – Помни, что Василиарой Эффит может манипулировать кто-то гораздо серьезней. И тогда ее доброта никому не поможет! Нужно держать языки за зубами, а не торчать у нее часами и выбалтывать все, как любимой подружке!

– Я буду проводить время там, где сама захочу! – вспылила Юлия.

И Неонила почувствовала, что вот-вот разрыдается из-за происходящего. Пришлось срочно действовать. Она подошла к Юлии, взяла ее руку и тихонько попросила:

– Давайте не будем окончательно портить день рождения Таттису? Оставим споры до завтра. Мы все очень устали и наговорили лишнего.

Юлия посмотрела на именинника.

Таттис держал в руках испуганного щенка. От былой улыбки не осталось и следа.

– Прости, – бросила Юлия, поведя плечами. – Я забылась. Не хотела, чтобы ты запомнил этот день таким.

– И ты нас прости, – неожиданно сказал Чесс. – Тем более, что я тоже считаю неправильным вторжение в личное пространство геры Эффит. И вылазки Александра действительно опасны. Если у них с Бэллой настоящие чувства, то несколько месяцев в разлуке ничего не изменят. Возможно, я неправ. Сам никогда не любил. Но мне не хотелось бы мчаться на выручку умирающего друга из-за его и нашей неосмотрительности.

– Бэлла просила меня больше не появляться, – опустив голову, признал Александр. – Волнуется. Понимает, что я рискую.

– Вот! – Юлия победно улыбнулась. – О чем и речь! Женщины мудрее, потому что думают правильным местом.

– Ну, знаешь! – подался вперед Марк.

– И я всех прощаю! – перебила его Юлия. – Так и быть. Даже тебя и Астрида.

– А я не просил, – буркнул Даниэль от двери.

– Мне все равно, я чувствую твои виноватые флюиды, – отмахнулась Юлия.

Умс рассмеялся, и его примеру последовали остальные.

Неонила тоже улыбалась, но впервые за долгое время знакомства делала это неискренне. У нее в душе разрасталась тревога, которую невозможно уже было остановить. И поднимала голову тьма, с которой рука об руку шли страхи и сомнения.

Февральские праздники подкрались в мою жизнь незаметно. Можно сказать, напали со спины. Что не удивительно, ведь я была слишком увлечена двумя важными занятиями.

Первое: присмотр за студентами. Не только за пятым курсом. После новогодних праздников многие отставали по программам, спали на ходу, совершали невероятные по глупости ошибки. Усталость, нагрузки и жесткие графики занятий давали о себе знать как никогда. Приходилось следить за всеми особенно тщательно.

Кроме того, совсем близко маячили обязательная практика и итоговые аттестационные работы у старших курсов. Студенты мандражировали каждый по-своему. В основном нервы выливались в стычки и мелкие конфликты.

Случались и курьезные моменты. Так, умница и отличница, третьекурсница Стэлла Лавира, – староста факультета зельеварения, – перепутала ингредиенты для зелья от простуды. В итоге помещение затопило салатовым дымом. Все, кто им надышался, получили необычный побочный эффект: начали говорить тонко и звонко. И все бы ничего, но в соседнем кабинете занимался четвертый курс боевиков… Три девушки и двадцать крепких рослых молодцов, на целую неделю получивших необычайно высокие голоса. Это было незабываемо.

В общем, каждый день было веселее и веселее. И я даже радовалась возможности отвлечься от собственных дурных мыслей. Потому что вторым моим важным занятием было… ожидание обещанного Конрадом Экханом!

Я изо всех сил имитировала безразличие к этому мужчине, при этом все больше нервничала день ото дня! И началом всего этого стал… поцелуй, случившийся в ночь после празднования дня рождения Таттиса Чесса.

Знала ведь, что хорошим добрые дела не кончаются! Но расслабилась, и вот…

Тогда, в полночь, я выпроводила всех и собиралась как следует отдохнуть от шумной компании. На улице началась настоящая метель, потому я очень удивилась, услышав стук в дверь.

Это был ОН. Экхан!

Темные, припорошенные снегом, волосы; ресницы в инее, куртка нараспашку.

– Забыл отдать тебе кое-что, – сказал Конрад, щурясь под порывами ледяного ветра. – Пустишь в тепло?

“Нет,” – подумала я. И чуть отступила, позволяя ему войти. Когда Противоречие стало моим вторым именем?!

– Что у тебя за дело? – спросила, прислушиваясь к собственным эмоциям.

К своему удивлению, ненависти не ощутила. Даже ее тени. Обиды прошлого – да. Злость на сегодняшние недоговоренности – тоже. А еще легкое раздражение из-за радости от того, что Экхан все же пришел. Кажется, я его ждала…

– Пустяк, но все же. – Конрад сунул руку в карман кожаной куртки и вынул яркий пакет с моими любимыми мятными леденцами. – Показалось, ты их любишь. Пусть будет запас.

– Пусть будет, – кивнула я, забирая презент. – Это все?

– Нет. Еще кое-что.

Он сделал шаг навстречу, обдавая холодом. Замер, словно давая время на отступление. Я понимала, что Конрад делал, но осталась на месте, завороженно глядя в темно-карие глаза, обрамленные длинными заснеженными ресницами.

Я не оттолкнула его. Не захотела.