И наши губы встретились.

Годы моей ненависти всколыхнулись в памяти, как болезненное эхо, и… растворились в мягких объятиях мужчины, оставляя ощущение опасной волнующей близости.

А дальше… Как хотелось бы мне разочароваться в этом недолгом сумасшедшем столкновении! Но увы. Я потерялась, забыла обо всем на свете, кроме одного – желания стать еще ближе. Мир сузился до нас двоих, а поцелуй становился все более напористым, жадным, страстным; волнующим и шокирующим до глубины души. Потому что даже от такой короткой близости с Экханом искры прежних неясных чувств превратились в огонь.

Не знаю, как далеко это могло зайти, но с моих губ сорвался стон удовольствия, от которого я пришла в себя. Распахнула глаза, уперлась в твердую мужскую грудь ладонями и недоуменно взглянула на Конрада. Его глаза были темными, как никогда, и я видела в них отражение собственных нестерпимых желаний.

– Лиара? – хрипло позвал меня он.

Я дернулась в сторону, избавляясь от объятий, которых хотела больше всего на свете.

Конрад отпустил. Он стоял, чуть склонив голову и смотрел исподлобья, а потом предупредил:

– Я не буду удерживать, но и делать вид, будто между нами ничего нет, не стану.

– Один поцелуй не считается, – прошептала я и сама удивилась, как испуганно звучит голос.

– В моих снах мы это уже проходили, – заверил Конрад. – Так что, теоретически…

– Уходи, – прошептала я.

Экхан не послушался.

– Почему? – спросил, чуть склонив голову. – Ты ведь хочешь, чтобы я остался. Не позволяй прошлому встать между нами сейчас, Лиара. Оно осталось за нашими спинами. Прекрати оглядываться.

– Думаешь, все так просто? – Я обняла себя за плечи, нахмурилась и уточнила: – Если отпущу прошлое, кем ты станешь для меня? Хочешь признаний? Хорошо. Тогда я была влюбленной девчонкой. Ты восхищал меня уже тем, что существуешь. А уж когда говорил со мной… – Я прервалась, усмехнулась. – Сейчас ты здесь благодаря отголоскам того увлечения. Мне так сильно хотелось твоего внимания, что даже последовавшая за этим ненависть не смогла вытравить все до конца.

– Ты не права, – заверил Конрад, качнувшись в мою сторону, но остановившись под предупреждающим взглядом. Вздохнул и продолжил: – Тогда я был другим: моложе и глупее. Это правда. И да, я знал о твоих чувствах, читал тебя, как открытую книгу. Но что мне было с этим делать? Ты была совсем юной девчонкой: умной, милой и откровенно влюбленной. А я предпочитал заводить недолгие яркие отношения вне академии. Никакой серьезности, только обоюдное удовольствие в постели и свобода действий потом. Наверное, следовало объяснить тебе это, но как? Ты смотрела на меня, будто я – идеал, и сама бесконечно искала общения. Пару раз я пытался вести себя откровенно хамски, чтобы отпугнуть. Но придуманный тобой совершенный я затмевал любые недостатки настоящего меня, Лиара. Потому мне было проще ждать, пока ты сама разберешься с этим и откажешься от чувств. Я не хотел обижать тебя резким отказом, но всячески давал понять, что у нас не будет никаких личных отношений. Ты помнишь, чтобы хоть раз получила надежду на что-то большее? Этого не было и быть не могло. Но я не насмехался над тобой и другим не давал. Да, пользовался твоими знаниями. Сам не понял, как до этого дошло. Ты предложила помощь раз, второй, третий… Выполняла все мои задания с такой радостью, что… – Он замолчал, потер лоб ладонью и выдал, передернув плечами: – Если бы знал, к чему все придет, вел бы себя совсем иначе. Но я не предсказатель. И абсолютно точно не думал, что ты подслушиваешь тот идиотский разговор в коридоре, а потом дело кончится срывом. Поганое стечение обстоятельств, с которым мог справиться взрослый человек. Но не старшекурсник, Лиара. Семь лет назад я был другим. И ты другой. Совсем. Ты больше не девушка с наивными глазками, которую страшно обидеть неправильным словом. И меня к тебе тянет. К новой тебе, которую я постепенно узнаю заново. Которую я ХОЧУ узнавать по-настоящему. Поэтому прошу забыть старые обиды и посмотреть на меня иначе. Это несложно. Стоит только решиться.

– Сложнее, чем кажется, – усмехнулась я, чувствуя, как к глазам подступают злые слезы. – Тебе легче справиться с задачей, Конрад. Мой дядя хорошо оплатил твою забывчивость. И забывчивость ректора. Вопрос, что было бы, не прими он участия в моей судьбе? Ты растоптал бы ту наивную девочку, а потом снова мог все списать на возраст.

Конрад нахмурился, всмотрелся в мое лицо, словно не понимал, о чем я говорила. Какое-то время он задумчиво молчал, а когда наконец встрепенулся, то, ни слова не говоря, пошел к двери.

– Захлопни за собой, – холодно бросила я, чувствуя нервную дрожь внутри.

“Главное – не реветь из-за этого гада. Ни слезинки не проронить!” – говорила я мысленно, стараясь держать лицо.

Но Конрад остановился, уверенно сообщая:

– Ты ошибаешься. Насчет всего. И если…

Я тихо зарычала и снова указала на дверь:

– Вон!

Он кивнул, добавляя:

– Сейчас нет смысла бросать слова на ветер, но я докажу. И ты поймешь. А потом…

Конрад затих, прищурился и посмотрел на мои губы. На этот раз нахмурилась я:

– Тебя давно не вышвыривали за дверь магией? – спросила, демонстративно призывая тьму и позволяя той показаться на кончиках пальцев.

Но этот непробиваемый тип лишь улыбнулся:

– Наш следующий поцелуй будет только по твоей инициативе, Лиара, – сказал он. – И я буду ждать его с нетерпением. Мне не страшно это признать.

– По моей инициативе? – Я опешила от такой наглости. – Кем ты себя возомнил, Экхан? Не слышал, что я до этого говорила? Прошлое никуда не уйдет! Даже если я прощу тебя, забыть всего не смогу.

– И снова ошибаешься. В моем роду были предсказатели. – Конрад понизил голос до заговорщицкого и подмигнул: – Я слышу голоса предков, которые шепчут о нашем будущем. И там ты вытворяешь такое, что мне неловко перед предками.

– Убиваю тебя? – подсказала я.

– Не совсем. Но мы оба кричим. – Экхан широко мечтательно улыбнулся. – Что ж, когда признаешь, что была неправа, приходи. Теперь твоя очередь.

– Я не стою в очередях! – рявкнула, магией открывая дверь нараспашку. – Состаришься, пока дождешься!