– Я понимаю. Теперь! – Он поймал меня за руку, чуть сжав ладонь и заглянул в глаза, повторяя: – Я был неправ, Лиара. Облажался. Понял, насколько, когда услышал твои аплодисменты. Иногда делаешь что-то, думая, что это во благо, а выходит наоборот. Тебе такое наверняка знакомо. Так?

– Хочешь выставить меня виноватой в чем-то? – опешила я.

– Ты отправила запрос по трем студентам, – кивнул он, без всяких пауз переходя к теме, к которой я не была готова. – Запросила у своего информатора все про Астрида, Томса и Чесса.

– Откуда ты знаешь? – прошептала я, отступая.

Конрад отпустил мою руку и не стал преследовать, но говорил строго:

– Я не могу ответить на такой вопрос, Лиара. Но ты должна понимать, что за твоими действиями следили. Твой дядюшка Эффит перехватил запрос и продал сведения нескольким конкурентам. Теперь под наших троих парней копают так, как никогда прежде. Прошлой ночью со мной связались, предупреждая об опасности. Я расставил защиту под окнами гостиницы. Прикинув, что к чему, решил не надеяться только на свои силы и привлек к делу тех, кого подставил гер Эффит. В их интересах было защищаться.

– Что за бред? – покачала головой я. – Ты перечитал шпионских романов. Мой дядя, конечно, с гнильцой, но…

– За ночь я поймал троих наемников, – перебил меня Конрад, принимаясь снимать свитер.

Под ним оказалась свежая нагрудная повязка. Ниже, на животе, красовалось несколько заживающих порезов, обработанных простыми обеззараживающими растворами.

– У Виктора травма головы, – продолжил Конрад. – Он боролся с одним верзилой и пострадал. Но тоже проявил себя молодцом. Пойманные лежали связанными в его комнате, пока ты собирала всех к Риттам. Днем наемников забрали люди, присланные Налсуром. Он кое с кем связался, и теперь нас будут дополнительно охранять. Незаметно, но эффективно. Поэтому следует проявлять осторожность. Прости, что не сказал тебе сразу. Я злился на тебя и не посчитал нужным довериться.

– О каком доверии мы можем говорить, когда ты знаешь про меня все, а я должна догадываться, с кем имею дело? – прошептала я, сжимая кулаки и повышая голос: – Ты приставлен охранять студентов? Так? Или одного из них, имя которого я ищу? Если бы хоть кто-то намекнул раньше, что запрос о парнях могут перехватить, я бы сто раз подумала, стоило ли его отправлять. Но вы молчите. И ты, и Налсур. Бросаетесь намеками, подчеркиваете, как много делаете во спасение и требуете просто верить в ответ. Но каждый раз я ловлю вас на скрытой игре за моей спиной. Нет, Экхан, так не пойдет. Ответь мне, кто ты такой?

– Я – тот, кто присматривает за вами во время практики, как и говорил Налсур, – ответил Конрад, не сводя с меня пристального взгляда. – И, несмотря ни на что, я всегда на вашей стороне. Защищаю их и тебя. Тебя тоже, Лиара. Пора это понять.

Я отвернулась, прижала ледяные руки к пылающим щекам.

– Лиара… – Конрад подался вперед.

Я остановила его, выставив вперед ладонь, и требовательно спросила:

– Те, кто пришли помогать тебе в защите Чесса, Астрида и Томса, смогут устранить неприятности? Мы можем продолжать практику? Или студентов лучше отправить назад, в академию?

– Они не поедут назад, – сказал Конрад. – Теперь, когда информация о сокращении списка подозреваемых просочилась в люди, это их последний шанс пройти обучение до конца. Практика сейчас. Затем экзамены и окончание академии досрочно. Все это понимают.

– Дался им этот диплом! – выпалила я. – Если ты знаешь, кто из студентов цель наемников, возьми его и силой увези в королевство! Шокрилия будет благодарна, да и парень со временем поймет, что ты имел только благие намерения.

– Во-первых, я не знаю имени, – устало улыбнулся Конрад. – Во-вторых, у всего есть свое объяснение. И у многих из нас свои клятвы… Их нужно исполнить до того, как потомок займет свое место в Шокрилии. Иначе ничего не получится. А я здесь – всего лишь маленькая шестеренка в большом механизме, запущенном ради успешной коронации потомка драконов. И ты мне совсем не помогаешь тем, что делаешь. Этот запрос, например…

– Конрад, я не обещала помогать. И не обещала быть паинькой, – перебила его я. – У меня давно есть своя сторона. Не стоит считать, будто я поверю в твои слова о притяжении и стану удобным противником. Недавно Налсур достаточно показательно объяснил, насколько хрупка ценность дружбы. Больше я на такое не поведусь.

– Это правильно, – кивнул Конрад, удивляя меня, – я тоже не верю в дружбу между мужчиной и женщиной. И мне не нравится Налсур, когда вы вместе. По крайней мере, пока оба без официальных пар. А он со своей никак не определится.

– Я вообще-то тоже, – заметила, усмехнувшись.

– Это временно, – ответил Конрад. – Скоро ты раскроешься и увидишь, насколько я тот самый.

– Тот, кто вытрепал мне все нервы и продолжает делать это дальше? – уточнила я, поражаясь наглости Конрада. – Ты же понимаешь, что между нами ничего не может быть.

– Не может быть ничего несерьезного, – кивнул он. – Потому что уже есть нечто большее.

– Что именно? – улыбнулась я. – Притяжение тел? Не думаю, что подобное стоит принимать за “большее”.