Пойти прямиком к Миару, прямо сейчас?

Меня сдерживала моя же вчерашняя глупая выходка — наверное, он злится. То бегала за ним, как кошка за бантиком на верёвочке, то позорно сбежала. Наверняка ректор и видеть-то меня больше не захочет.

Подругу нужно было найти и выяснить всё про ключ — в глубине души я надеялась, что она не при чём, а попадание ключа в карман её плаща обусловлено редкой конфигурацией планет или происками врагов. Так что я решила, что если Ша прогуляет спагиромагию, то скажусь больной и отпрошусь якобы к целителю. Удача решила меня побаловать: на занятие по прокаливанию растительного сырья пришла вовсе не грозная Алазия, а смущенная и краснеющая адептка-пятикурсница. Так что я даже не зашла в аудиторию, отпрашиваться не стала, а бочком по стенке просочилась на лестницу, пока унылая толпа однокурсников загустевшим киселём втекала в аудиторию.

Первым делом снова забежала в столовую — Шаэль там не появилась. Потом вернулась в женское общежитие, на стук никто не открыл, заглянула в комнату — никого. Куда же она подевалась?!

Надо идти к Миару и сказать, что ключ я нашла в кустах.

Или…

Я рысью направилась в учебный корпус — Шаэль могла уже подойти на лекцию, прогульщиков в ЗАЗЯЗ вообще-то не наблюдалось. В коридоре было тихо, из каких-то аудиторий доносились приглушенные голоса, а у меня в голове галопировали самые противоречивые мысли. И вдруг… и вдруг я услышала то, чего в учебном корпусе в принципе быть не должно было: тихое жалобное поскуливание. Нет, плач.

Кажется, звуки доносились из той же самой аудитории, в которой я в первый свой учебный день мыла алхимагическую посуду в фартуке поверх нижнего белья. Я крадучись подошла к двери, обнаружила, что она заперта, открыла, стараясь не скрипнуть замком.

Плач стал чуть громче, к нему добавился тихий, но интенсивный голос, произносивший что-то явно эмоционально, но почти неразличимо. Людей в лабораторном закутке было как минимум двое, и я уже понимала, кто там находится.

— Дура! — выкрикнула свистящим яростным шёпотом верлада Алазия. Шаэль что-то забормотала, запричитала — и её жалобный лепет оборвался хлёстким звуком пощёчины. Я знала этот звук. Казалось, он шёл из далёкого детства, когда мама ещё не погрузилась в свой кокон отстранённого равнодушия перед отцом и его романом с кондитершей…

Надо было тихо стоять на месте и слушать, ладно, подслушивать — авось, дождалась бы важных секретов и страшных тайн. Но моё тело действовало само. Что бы ни побудило Шаэль пойти на такое глупое воровство, она всё ещё была моей подругой.

Я прошла через пустую аудиторию, толкнула дверь лабораторной — и уставилась на зарёванную Ша. Влажные волосы прилипли ко лбу и щекам, припухшие глаза казались темнее, чем обычно. Левая щека покраснела, подтверждая верность моей догадки.

— Адептка Эрой, что за манера врываться без стука, — ледяным голосом проговорила верлада Алазия — она моментально взяла себя в руки, но всё же под маской хладнокровного спокойствия ощущалась недавняя буря. — Почему вы не на лекции?

— Не бейте её, — тихо сказала я.

— Не лезьте не в своё дело! Возвращайтесь на лекцию, кому сказала!

— Мы вернёмся вместе.

— Лада Эр-р-рой!

— В уставе Академии нигде не сказано, что преподаватели имеют право физически наказывать студентов за что бы то ни было! — упрямо проговорила я. — И вы тоже не имеете! Лада Безар далеко не худшая ваша студентка, а вы…

— Ари, — прошептала Шаэль. — Не надо… Я сама виновата.

Верлада Алазия посмотрела на меня исподлобья и вдруг произнесла совершенно другим голосом, почти миролюбиво:

— Глупая девчонка получила за дело. Ей, видишь ли, кажется, что её жирная физиономия станет симпатичнее, если её как следует отбелить. И нет, чтобы отправиться в нормальную целительскую лавку, зачем?! Мы же великие алхимаги! Мы воруем — ах, прости! — без уведомления добываем некий до крайности токсичный металл и начинаем на его основе мастерить отбеливающий крем! И не для злостного недруга — для себя! Спасибо, что хоть не открыла торговую точку. «Ядовитая косметика — подари подружке!», как тебе девиз? Даже в детстве, когда ты пыталась продать соседям свои песочные торты, ты не была такой непроходимой дурой, Эли.

— Я нейтрализовала!.. — вскинулась было Ша. — Во всяком случае, попыталась…Ты могла хотя бы посмотреть! Ты никогда ни в грош меня не ставила!

— Делать мне нечего… Попыталась она! А вместо нейтрализации усилила. Ты сама намазала себе на морду яд и ускорила его проникновение в кровь, дурища! Не говоря уже о том, что я догадываюсь, где ты его взяла… Где мой ключ от хранилища, убожество?

Я растерянно переводила взгляд с подруги на преподавательницу.

— Вы… вы родственницы?!

— К сожалению! — почти хором отозвались мои собеседницы и непримиримо уставились друг на друга. Сейчас я по-новому оценила их внешнее сходство, их вражду и попытки Шаэль перекроить себя. Наверное, подруга бы разозлилась и не поняла меня, если бы я указала ей на то, что её высветленные волосы и мечты о светлой коже не более чем попытка стать похожей на свою элегантную ухоженную… тётушку?

— У вас разные фамилии, — только и сказала я.

Шаэль скривилась.

— Папаша не выдержал этот напор бесконечного самодовольного сарказма. Моя дорогая мамочка и его не стеснялась любовно прилюдно называть убожеством, впрочем, я этого не застала. После побега родителя мать дёрнула за все нитки и вернула себе девичью фамилию. А мне и такая сгодится, верно, мамуля?