Рот привычно стянуло, болезненно сжало нитями магической клятвы. Разумеется, я не сказала ни слова — и пропустила момент, когда Миар наклонился и легонько коснулся губами кончика моего носа, одновременно обхватывая лицо руками и приподнимая подбородок.

Я почувствовала его тёплое дыхание сперва на лбу, потом на губах, опять до странности знакомый, едва уловимый запах дыма, пальцы задрожали ещё сильнее, я невольно сглотнула, облизнула губы — и выскользнула из его рук за мгновение до того, как наши губы соприкоснулись.

— Я передумала, верлад. Просто поставьте мне зачёты — и этого будет достаточно, — выпалила я и выскочила из комнаты верлада Доиля в тёмный коридор, вспыхнувший под моими шагами, начисто забыв о туфлях и плаще.

На улице шёл дождь, и, замерев на пороге, я мысленно помянула и бездну, и Мрак, и даже какого-то Дайхра, которого упоминал ректор. По ледяным лужам босиком до общежития я не добегу… Не хватало только стать второй погибшей от болезни в академических стенах студенткой!

Но делать было нечего, и я побежала, с неожиданной злостью вспомнив о тазике с тёплой водой. Общежитие для девочек оказалось ближе, и, не выдержав издевательства над собственным незакалённым организмом, я метнулась туда. А потом, мысленно махнув на всё рукой, пошлёпала к Шаэль.

Подруга жила одна, без соседки — девочек было мало, а места много. Может, зря я отказалась от переселения? Я постучала, потом поняла, что уже трясусь, точно желе на спине у галопирующей лошади, и открыла дверь.

Шаэль проснулась с трудом и долго не могла понять, кто я, откуда взялась, чего хочу и что от неё требуется. Наконец, сонно махнув рукой, она стряхнула прямо на пол с пустующей кровати какие-то свои вещи и позволила мне свернуться замёрзшим калачиком под одеялом. Попав из холода в тепло, я тут же заснула, решительно отбросив неприятные мысли о сплошных провалах, связанных с ректором.

Зато с утра кусачие мысли одолели меня с новой силой.

Почему я не поцеловала его, точнее, не дала поцеловать себя, почему?! Всё складывалось так хорошо, так правильно, а я опять… Сама всё испортила. Сама, вот этими вот самыми руками и ногами!

— Ничего не поняла, — честно сказала Шаэль. — Откуда ты вчера взялась? Что произошло? Я даже не помню, как открыла тебе дверь!

Выглядела она всё такой же бледной, под глазами пролегли синеватые тени, и я встревожилась.

— Про себя я потом расскажу. Попозже. Тебе бы к лекарю…

— Всё отлично, — вяло пробормотала подруга. — Не я же скакала в ночи под дождём раздетая… Возьми мою обувь. Плащ тоже дам. Иди, я догоню.

Ступня у неё оказалась на удивление маленькая, влезть в аккуратные, почти детские сапожки я влезла, но было неудобно. Зато плащ ожидаемо оказался велик, и я запахнулась в него с удовольствием. Вышла на порог общежития, думая о завтраке и старательно отгоняя все прочие мысли. Это было не так уж сложно: мой вчерашний ужин состоял из ликёров, шоколада и фруктов, так что хотелось поесть нормальной еды.

Завтрак. Завтрачек. Кашенька, яишенка…

У плаща оказались глубокие карманы, и я с удовольствием сунула в них озябшие руки.

Мраков Лестарис, пошёл вон из моих мыслей! Чтоб ты подавился своим коньяком, своими ингредиентами, своим артефактом на пару с «лучшим другом» Эстеем!

Я сердито сжала кулаки в карманах плаща Шаэль… и внезапно пальцы нащупали что-то длинное, тонкое, металлическое. Что-то такое, чему явно было не место в этом плаще. Я дождалась, пока Шаэль меня обгонит, отвернулась, нагнулась, делая вид, что поправляю застёжку на туфле.

И достала из кармана узкую металлическую трубочку, испещрённую какими-то знаками — то ли буквами, то ли рунами…

…ключ от академического хранилища.

В столовой я не чувствовала вкуса пищи, судорожно размышляя, что же мне делать и как поступить. Как моя недотёпистая подруга умудрилась добыть ключ от хранилища?! И зачем?!

Рассчитывала поразить Кертона..?

Глупости. Зачем ей проклятущая уксусная кислота, углекислый кальций, спирт и вдобавок свинцовая стружка? Может, Шаэль сошла с ума? Может, ключ вовсе не её, настоящий злодей выбросил улику, а Ша подобрала и сунула в карман…

…не слишком ли много на одну Академию любителей совать в карманы чужое добро?

Оставить ключ на том же месте я не могла — мне нужны были доказательства, мне нужно было отчитаться перед Миаром! Но поговорить с Шаэль до начала лекций нам не удалось: она попросту не пришла в столовую, до крайности поразив Дорис своим отсутствием: такого, по словам нашей кухонной феи, на её памяти не случалось ни разу. Я ёрзала, места себе не находя и не имея возможности сосредоточиться и принять решение, что же делать: сначала у Юса случился приступ столь редкой для него общительности, потом неожиданным благородством воспылала Ванда, заявив, что верлада Алазия поручила ей курировать мою подготовку к занятиям и ей надо проверить мой последний конспект…