— А ваша жена? — пискнула я.

— Что — жена? Причём тут моя жена?

— Это она вас научила быть таким расчётливым? Кажется, она дочь казначея?

— Польщён, что ты интересовалась моей личной жизнью. Да, я не сопливый романтик. Но неужели тебе нужны все эти глупости? Ты показалась мне умной и сообразительной девочкой, — Остер прикрыл за собой дверь, тусклая полоска света исчезла, впрочем, мои глаза уже немного привыкли к темноте. — Я умею быть благодарным, в разумных пределах. Место студентки в моей Академии, деньги… какую-то сумму, достаточную, чтобы порадовать себя, цацки, шубку… Но и сердиться я умею, девонька. Не будь дурой.

Может, пойти с ним наверх и попытаться сбежать где-нибудь по пути? Я злилась на саму себя, умные мысли напрочь отказывались приходить, хотя они были так нужны, и я по-прежнему не воспринимала похотливого верлада как опасного противника. Возможно, зря. А между тем полумрак интригующе шуршал и шелестел — так могли звучать расстёгиваемые пуговицы на чьих-то брюках. Бррр, стоит только представить открывающееся зрелище, как тошнота подкатывает к горлу, пожалуй, полная темнота была даже к лучшему…

Я опять упёрлась спиной в стену, а рука наткнулась на нечто острое — к сожалению, не нож, хотя, если подумать, что бы я делала с ножом? То есть, понятно, что, но вряд ли мне потом помог бы даже Эстей — чисто из мужской солидарности. «Нечто» оказалось металлической дверной ручкой. Еще одна дверь, закрытая на ключ — что не было для меня помехой.

Остер схватил меня за руку, я ойкнула, прокусив губу, и торопливо сглотнула солоноватую слюну.

— Вставай на колени и приступай.

Да что ж такое! Котари Тейл частенько тюкала свита Элейн во главе с нею самой, но никаких приставаний и вообще повышенного интереса от мужчин я не испытывала, они словно мимо меня смотрели. Но Ари Эрой, немного изменившей манеру причёсываться и одеваться, получившей толику уверенности в себе и создавшей легенду «бывалой» девицы, мужчины просто проходу не дают! Кроме одного, самого упёртого. Может, ключ — это амулет, оберегающий сердце своего хозяина от влюблённостей? Тогда это действительно потрясающая штука.

— Идите сюда, верлад, — хрипло сказала я, борясь с отвращением. — Встаньте здесь, у стеночки, как бы вам не потерять равновесие.

— Конечно, заюшка, — не выпуская моей руки из своей, верлад занял моё место. — Давай же…

— Непременно. Но… Вы обещали пару сплетен, верлад, — я медленно опустилась на колени, молясь, чтобы его выдержки хватило еще на пару минут, как и крепости моего пустого желудка. Запах ниже пояса у верлада был… врагу не пожелаешь.

— В бездну сплетни, открой свой сладкий ротик, заюшка…

— Сначала ответ на вопрос, потом сладенькое, — капризно прорычала я, через силу поглаживая большим пальцем мозолистую ладонь верлада Остера. –

— Что там с Академией и Лестарисом? Меня интересуют факты, верлад. Они меня… ммм… возбуждают.

— На теневом рынке уже второй год мелькает рицинид, — так же хрипло, как и я, только, увы, по иным причинам, отозвался верлад Остер. — Кто ещё мог сотворить этакую пакость, как не лестаровские ядовары? За один его только рецепт королевские палачи могут оттяпать бошку.

— Рицинид? Что это?

— Убойной силы яд, очень редкий, — кажется, даже в такой ситуации верлад остался преподавателем, терпеливо отвечающим на студенческие нелепые вопросы. — Во-первых, рицинид выглядит как бесцветная жидкость без вкуса и запаха, во-вторых, действует не мгновенно, а убивает через несколько дней, причем симптомы самые невинные, то есть поначалу неотличимы от симптомов обыкновенной простуды: одышка, кашель, жар…

Всё это он проговаривал стоящей перед на коленях студентке, стоя со спущенными штанами до колен и торчащим членом, довольно небольшим и тонким — хотя сравнить мне, естественно, было не с чем. Жаль, жаль, что под руку мне попалась дверная ручка, а не нож. Везёт тебе, Ари, на дурацкие ситуации…

— А в-третьих и в-главных, от него нет противоядия. Никакого. Принял внутрь — и ты гарантированно покойник.

— Сколько же это стоит? — искренно изумилась я. По всему штука и впрямь ценная.

— Много, заюшка. Хватит болтать…

За секунду до того, как он ткнулся членом в мои губы, я вжала острые ногти в его ладонь со всей силы, на которую была способна, а затем пихнула верлада в пухлый живот, наваливаясь на него всем своим весом, пусть и небольшим, одновременно мысленно обращаясь к запертому замку на двери. Дверь распахнулась, и верлад, запутавшийся в брюках, вывалился спиной вперёд в зал, залитый светом. К сожалению, за ним вывалилась и я — в тот момент, когда я сжала ногти на его ладони, верлад вцепился в моё запястье и дёрнул на себя.

Гул голосов оборвался моментально, за ним с секундным опозданием стихла музыка. Я вырвала руку из захвата пожилого сластолюбца и откатилась в сторону, врезавшись в чьи-то ноги и ножку стола, почти ничего не видя — после темноты кладовки яркий свет ослеплял.

Проморгалась и вскочила на ноги, собираясь дать дёру, бросила взгляд на копошащегося на полу верлада Остера, пытающегося одновременно подняться и прикрыть самое дорогое. Чьи-то руки схватили меня сзади, я оглянулась и увидела привратника Филя, красного, как спелая клюква.