— Особенностью проекта было то, что во время полёта люди находились не просто в анабиозе. Их сознание загрузили в цифровой мир. В их распоряжении было множество различных игр и виртуальных миров для обучения и развлечения.

— Так вот где он набрался такого опыта, — мгновенно сообразил Кассиан.

Один кивнул и продолжил:

— Вскоре после старта связь с кораблём пропала. Причина так и осталась невыясненной, поиски ни к чему не привели. Кланы заподозрили диверсию — не мог такой огромный корабль со множеством дублирующих систем просто так взять и исчезнуть совершенно бесследно. Началась грызня, переросшая в Мировую войну корпораций. Старые кланы были раздроблены и сошли со сцены, часть поглотили новые союзы, отказавшиеся договариваться частично были уничтожены.

Взгляды его детей стали особенно внимательными. О войне они знали, но вот её причина в школах подавалась с чисто экономической точки зрения. О связи с «Ковчегом» они слышали впервые.

— В конце концов проигравшие сдались и улетели на заброшенный к тому времени Марс. Корпорации начали делить Солнечную систему, приоритет получил проект строительства и развития обитаемых космических станций типа «Звезда Жизни». И никто не знал, что на Марсе проигравшие отыскали потерпевший крушение «Ковчег».

Мара подпрыгнула.

— Но разве его там не искали?! Ну, когда он пропал!

— Искали, — кивнул Один. — Но никто не сообразил проверить полярную шапку Марса. Разогретый при проходе сквозь атмосферу корпус корабля ушёл глубоко в лёд, растопленная вода залила его, снова замёрзла — и осталось только углубление в ледяной шапке, которое никто не связал с предметом поисков. Прошли века, прежде чем он был найден…

Он снова вздохнул, переходя к самому важному.

— Выяснилось, что причиной катастрофы стало столкновение с кораблём ксеносов, видом существ, способных к симбиотическим отношениям с органическими формами жизни. Он фактически слился с «Ковчегом» и его экипажем, образовав то, что позднее назвали Департаментом — группу людей с экстрасенсорными возможностями. Они существуют сразу и на физическом, и на энергетическом уровне существования. Их сознание объединено с симбионтом, и в случае смерти физического тела остаётся симбионт, способный перейти к другому телу, полностью сохранив личность своего носителя.

— Очешуеть, — тихо высказалась Нима. Она не была его дочерью, но положение ведомой Каса давало ей такие же привилегии, как членам его семьи. — Юлий — носитель?

— И ведьмы — тоже? — это было скорее утверждение, чем вопрос. Лита сосредоточенно что-то обдумывала.

— Люди поняли, что человечеству дико повезло — самый первый ксенос устроил катастрофу, соединившись с ИИ, а от пришедшего на его сигнал подкрепления их спас «Ковчег», который столкнулся с вышедшим из варп-прыжка кораблём. Уцелевшие симбионты, чтобы выжить, ассимилировались с экипажем «Ковчега». Процесс пережили не все…

— Но они ведь снова придут, — Кассиан озвучил то, что витало в воздухе.

— Придут, — кивнул Лорд. — И когда ксеносы придут снова — человечество будет обречено. Нужно их встречать единым кулаком. С корпорациями договариваться не вариант: кто-то обязательно захочет отсидеться, урвать куш пожирнее, подгадить конкурентам — Мировая война ещё не забыта, слишком многие жаждут реванша. Поэтому было принято решение использовать найденных гибридов и ксенотехнологии, чтобы захватить власть, организовать человечество и встретить пришельцев единым фронтом.

— Такие планы невозможно удержать в полном секрете, — Нима внимательно смотрела на Лорда.

— Разумеется, — согласился Один. — Конечно, с этими планами были согласны не все даже среди носителей — поэтому, чтобы не допустить междоусобицы, было решено разделиться на группы-кланы, чтобы каждая сторона могла идти к власти так, как ей представлялось более рациональным. У каждого клана своя специализация, и наши методы, например, совершенно не подходят для тех, кто занимается строительством или созданием оружия. Но цель у нас одна, и любые конфликты, если они возникают, мы решаем путём переговоров, компромиссов и уступок.

— Мы? — переспросила Лита.

— Мы, — подтвердил Один. — Я носитель симбионта. Кроме «Звёздных волков», есть ещё Ковен и его ведьмы, и несколько других кланов.

— А Юлий кто? — уточнил Кассиан. — Он же вроде как сирота?

— Он один из сильнейших гибридов, — отозвался Лорд. — И у него действительно нет клана. Пока нет. Он соберёт его сам, из тех, кого сочтёт достойными присоединиться к нему.

— Это из-за той фамилии, которую он носил раньше? — сообразила Лита. — Он собирается возродить свой потерянный клан?

Лорд кивнул.

— Значит, ведьмы действительно существуют, — девушка не отводила от него пристального взгляда. — Но какое дело им до меня, и почему Юлий против того, чтобы мы с ними имели какие-то дела? Вроде бы одно дело делают?

— А вот тут всё очень сложно, — вздохнул Один. — Видишь ли, симбионты ведьм принципиально иного свойства, чем мой или Юлия. Мой делает меня выдающимся бойцом. Симбионт Юлия сумел соединиться не только с ним самим, но и с его мехом. Мы только начали по-настоящему изучать возможности, которые дают симбионты. А вот ведьмы, которые создали Ковен, совсем другие. Их симбионты объединяют сознание ведьм в коллективный разум, как у пчёл или муравьёв. При этом есть два уровня носительства: собственно ведьма и её фамильяр. Фамильяры утрачивают свою личность, но усиливают ведьму, которая отдала им часть собственного симбионта.