Мысль о разговоре с Джейд становилась всё более привлекательной.

— Мне дали на обкатку прототип нового истребителя, — начал вводную Кассиан. — Против ботов я уже поработал. Теперь мне нужно проверить машину с вами.

— Состав? — спросил кто-то.

— Со мной — Мара, — младшая из сестёр Рейвен тихо пискнула и стиснула кулачки, опасаясь активнее выражать свой триумф. — И все — против нас.

В устремлённых на лидера взглядах наёмников отчётливо читалось сомнение в здравости его рассудка. «Волки» брали к себе только лучших из лучших. Превосходство Комарова признавали все, оно было очевидным, но — один против всех?!

Мару в расчёт не принимали, она это быстро поняла и надулась, поклявшись превзойти собственный результат.

Полёты против опытных пилотов — совсем не то же самое, что сражение с ботами, сгенерированными виртуальной реальностью. Люди всегда непредсказуемы, от них можно ожидать чего угодно — и Кассиан собирался выжать из «Старскрима» всё, на что только был способен, в схватке со «стаей», прежде чем начинать кошмарить топ пилотов мобильных доспехов.

Он мрачно улыбнулся, предвкушая радость боя за пределами доступных прежде возможностей. Какой сюрприз ждёт его людей…

«Волки» слегка растерялись, обнаружив на радарах то, что Мара несколько часов назад окрестила беременным бегемотом. Слишком большая машина. Слишком громоздкая. Но если лидер считает, что она потянет бой против всей «стаи»…

«Старскрим» потянул. Не без потерь — Кас лишился ведомой где-то в середине быстротечной схватки, и разгром «волков» Мара досматривала со стороны, болея за лидера и негодуя, что перекрыть рекорд не получилось.

Поражение заставило «стаю» собраться и начать принимать новую машину не как забавный казус.

— А ну-ка… — и в виртуальном космосе закрутилась новая огненная карусель, на сей раз с Нимой в качестве ведомой Комарова. Мара азартно выцеливала подругу и поплатилась — вылетела одной из первых.

Результат боя обескураживал: Кассиан справился ещё быстрее, чем в прошлый раз. И «волки» наконец взялись за него всерьёз. Несколько звеньев набросились на вёрткую машину, заставляя Каса вертеться волчком. Лита каким-то чудом держала своё место, словно предугадывая действия ведущего, но в конце концов её сбили. По крайней мере у неё получилось продержаться достаточно долго, чтобы оказаться второй после Нимы, хотя это было слабым утешением.

Она наблюдала за ходом боя, когда до неё дошло, что «стая» повторяет одну из секретных операций " Star Wolves Group', после которой один граф таинственным образом исчез вместе с капсулой пилота, оставив свой мех дрейфовать в космосе.

— Кас, Шервуд! — раздался в эфире её предупреждающий возглас, но было поздно.

Подкравшееся за общей неразберихой звено нанесло удар ЭМИ-торпедой, положив конец бою.

— Молодцы! — на удивление, Кассиан казался довольным исходом сражения. — Нужно будет поработать с защитой. А теперь — ещё раз, с самого начала. Но во втором режиме.

— У ЭТОГО есть второй режим?! — вырвалось у кого-то.

«Волкам» предстояла долгая бессонная ночь.

После раннего подъёма и такого же раннего завтрака я отправился в медблок. Со здоровьем у меня всё было в порядке, но в запросе красовалось «несварение». Я хотел было написать «мучают кошмары», но рассудил, что в такую причину не поверит никто. А банальное расстройство желудка, во-первых, было совершенно недоказуемо, а во-вторых, выглядело как надуманный повод повидаться с красоткой-медсестрой.

Сибилла встретила меня с озабоченным видом, подобающим случаю, но в кабинете сделал приглашающий жест в сторону кушетки, а сама заняла место за столом.

— Только не надо про несварение, — предупредила она. — А то я не знаю, что твой желудок кобеля с когтями и ошейником переварит… Что ты хотел передать на Марс?

— Я хотел попросить Департамент проверить тех, кого рассчитываю использовать в своих планах, — начал я. — Вот список…

В списке значились все, кто подписал со мной кабальный контракт — и те, кого я намеревался вынудить его подписать в обозримом будущем. Среди прочих там значились Микаэла и Лиза. Первую я подпустил настолько близко к себе, что обязан был знать о ней даже то, чего она сама о себе не знала, что касалось второй…

Я не мог понять своей странной реакции на предполагаемую родственницу. Если она действительно одной со мной крови, Департамент это раскопает. Если это чья-то операция с использованием Герега, направленная против меня — Департамент это тем более раскопает.

От результатов будет зависеть, как я с ними поступлю.

Со списком Арахна ознакомилась внимательно, кивнула — принято, и строго на меня посмотрела.

— А теперь не соблаговолит ли благородный князь снизойти до простых смертных и поведать неразумным о своих подвигах и блистательных замыслах? — вопросила она.