— Спасибо-спасибо-спасибо! Я буду очень стараться, честное слово!

И с радостным боевым кличем вылетела за дверь, оставив главу студсовета сокрушённо качать головой и пытаться согнать с лица намертво приклеившуюся улыбку.

Кто бы мог подумать, что она и Юлий — явные родственники? При такой-то несхожести в характерах: уверенный в себе, словно вырос среди элиты, Ведьмак — и Лиза, открытая и искренняя, с душой нараспашку… Но теперь Люциус знал одну из тайн Юлия, и выходило, что даже для Ведьмака секрет, кто такая ему на самом деле Елизавета Романова.

Он смог вытащить Герегу из её логова и приставить к решению задачи Коба Яши Мару. Если она будет паинькой и поможет в выполнении задачи — попадёт в число тех, кому Юлий расскажет о себе. Тогда она сможет заняться новой загадкой: кто такая Лиза для Ведьмака — и, конечно, Люциус будет первым, кто окажется посвящён в этот секрет. Такие вкусные и интересные тайны…

Люциус кое-как согнал с лица улыбку предвкушения, открыл планшет, поглядел на количество ожидающих решения вопросов и принялся за работу. Мало что могло мотивировать его сильнее, чем названная Юлием фамилия-загадка, завёрнутая в несколько слоёв тайны.

Ведьмы даже не переглянулись, когда капсулы открылись и дуэлянты выбрались из них. Но пропели на один голос:

— Ладно, а теперь по-взрослому…

— Вызываю тебя на реальный бой, — продолжила Джейд. — Истребители.

Озадаченный Комаров приподнял брови.

— Это безумие какое-то, — проворчала Лита. — Проиграете же.

— Ну, тем лучше для вас, разве нет? — мило улыбнулась Эмбер. Она уже другими глазами смотрела на пилота, который её побил, Кассиан стал для неё не менее вожделенным призом, чем для Джейд. И «москит», и меховод… Как фамильяр, вкуснее для ведьм мог быть только глава студсовета — там добавлялись ещё тактика и стратегия.

Маршал не стал возражать. Компания покинула тренажёрку и отправилась в ангар, где стояли «Гномы» — учебные истребители. Официально они, конечно, назывались совсем по-другому. УБИК-181, «Учебно-боевой истребитель космический, модификация № 181». Но движок этой машины даже при ограничениях, наложенных на оружие, ныл и завывал так, словно собирался вот-вот развалиться от натуги. Поневоле приходила на ум древняя шутка про летающего гнома…

«Гномами» студенты называли УБИК-181 за малые размеры и крепкую броню. Учебные бои требовали соблюсти безопасность пилотов, это влекло за собой целый ряд ограничений, которые невозможно было отменить ни во время сражения, ни до него. Орудия имели ограниченную мощность, которая позволяла зафиксировать попадание, но не могла сжечь машину. Торпеды не имели боевой части, но при попадании были способны нанести серьёзный урон, так что корпус был максимально укреплён. Кроме того, внутри каждая торпеда имела навигатор, который включался при пересечении границ полигона и задавал курс на столкновение с Луной в специально отведённой для этого зоне.

Два маленьких истребителя покинули ангар и отправились в сторону полигона, обозначенного дрейфующими в пустоте бакенами. Они ограничивали огромный объём космического пространства, достаточный, чтобы соревнующиеся не чувствовали себя пауками в банке. Дважды в сутки их расположение корректировали, устраняя неизбежные последствия дрейфа.

Кассиан столько раз летал здесь, что мог бы, наверное, провести этот бой с закрытыми глазами. Но с самого начала что-то пошло не так. Что-то мешало, давило, угнетало, рассеивало внимание. Он чуть не проморгал стандартное начало боя — старт с разных сторон полигона, и дал противнику несколько секунд форы.

Навёрстывая упущенное, Кас поспешил и не смог удержать Джейд в захвате прицела положенное время, необходимое для победы. Та не замедлила воспользоваться его оплошностью. Комаров слышал писк системы предупреждения — но руки так медленно выполняли манёвр, что он не успел вывернуться из захвата. Система засчитала ему проигрыш.

Вместо здоровой злости пришла неуверенность в себе. Что, если только на тренажёре он мог гонять этих девиц в хвост и в гриву, а в реальном бою не годился им и в подмётки?

Вторая стычка оказалась ещё короче. Он сумел сбросить захват, отстрелялся по Джейд болванками, но проморгал залп торпедами, сделанный ею в самом начале боя, и одна из болванок чуть не вышибла его «Гнома» с полигона, что засчиталось бы как двойное поражение.

Кас собрался с духом и в третьей стычке вцепился в Джейд, как бульдог, с неимоверным трудом добившись победы. Но счёт по трём боям был 2:1 в пользу ведьмы.

В ангаре царила мёртвая тишина. Звено Комарова не верило своим глазам: их лидера словно подменили! Он никогда не делал таких глупых, детских ошибок, это было невозможно!

Нима открыла чат с Ведьмаком, вбила два слова: «Наших бьют!» — и отправила, пока не передумала. Мало ли на что командир поспорил на этот бой…

— Вот истинная мощь Ковена, — тихо проговорила Эмеральд. — Твой лидер проиграл, Ведьма, и ты сейчас ничем не отличаешься от капризного ребёнка, ведь ты не хочешь принять ответственность и повысить шансы человечества на выживание… и ценой чего? Стать чем-то большим, чем простая человеческая самка?

— Не хочешь думать о человечестве, так подумай о своих друзьях, — подхватила Джейд. — Когда они будут сгорать в кокпитах, их несомненно утешит мысль, что Лита Рейвен решила остаться обычным человеком.