Если на севере и в центре Казахстана степи засушливы, то на юге, в предгорьях Алтая и

Тянь–Шаня, дожди идут несколько чаще. Здесь выращивают пшеницу, а на поливных землях – сахарную свеклу, кукурузу, рис, хлопчатник, табак, виноград, дыни и арбузы.

Вся жизнь казахов с давних времен связана с разведением домашнего скота. Вместе со стадами они кочевали по степи. Из шерсти верблюдов и овец валяли войлок для юрт – в недалеком прошлом основного жилища казахов. Воду из колодцев доставали в больших бадьях из сыромятной кожи. Молоко, кумыс (напиток из кислого кобыльего молока) хранили в кожаной посуде. В высушенных овечьих желудках держали масло, в сосудах из брюшины – сметану. Одежду, обувь, головные уборы шили из шерсти и кожи. Шелковые, хлопковые ткани привозили из Средней Азии, а позже – из России. В 19 в. казахи переняли у русских полушубки, валенки, сапоги.

О животных, друзьях человека – коне, верблюде, овце – сложены сказки. Самые древние песни казахов – пастушеские. И сейчас любимым развлечением молодежи, и парней, и девушек, остаются скачки, джигитовки. Обычаи народа также связаны с животными. Раньше родители жениха выплачивали за невесту калым, обычно скотом. Фигуркам животных поклонялись, как богам.

Но степи, полупустыни – это еще не весь Казахстан. Десятая часть страны – это высокие горы Алтая и Тянь–Шаня. На юге страны их высота – от 4000 до 6000 м. На Тянь–Шане, у границы с Киргизией находится самый высокий пик Хан–Тенгри (6995 м). Горы Казахстана растут и по сей день, поэтому в них часто бывают землетрясения, особенно сильные, до 10 баллов, в Тянь–Шане и Джунгарском Алатау. В горах много ледников, которые летом тают, и реки Или (самая большая), Каратал, Аксу, Лупса разливаются, неся свои воды в озеро Балхаш. В горах Тянь–Шаня начинается Сырдарья. Она течет через пустыни и впадает в Аральское озеро–море. Но воды Арала уходят на полив в таких количествах, что оно мелеет с каждым днем. Когда в горах тает снег или идут сильные дожди, с гор сходят сели – потоки грязи и камней. Они обрушиваются в долины, разрушая все на своем пути: плотины и электростанции на горных реках, дороги, села, посевы, оросительные каналы. Чтобы защитить от селей столицу Казахстана Алма–Ату, в урочище Медео построили высокую каменную плотину.

На юго–востоке Казахстана, во впадинах между гор, в предгорьях кажутся бесконечными пустыни: глинистые, песчаные, каменистые, солончаковые. Пустыня Бетпак–Дала покрыта глиной, растрескавшейся от жары.

Кызылкум – это бесконечные гряды песчаных барханов. Севернее озера Балхаш среди раскаленных камней и щебня выживают только серая полынь и немногие травы. В пустынях хорошо себя чувствуют только ящерицы, змеи, черепахи и ядовитые пауки – каракурты, тарантулы, скорпионы. Ночью, когда становится прохладнее, на поверхность выходят грызуны–землерои – тушканчики, суслики, мыши–песчанки.

Среди безводной пустыни вдруг возникают густые заросли ивы, тополя, облепихи, лоха, тамариска. Это тугай – леса в долинах больших рек Сырдарьи, Или и других.

В предгорьях Тянь–Шаня и Джунгарского Алатау в пустынях провели оросительные каналы, и там появились плантации риса, хлопковые поля, сады и виноградники. Но если подняться в горы, картины природы изменятся. Появятся леса из диких яблонь и осин, заросшие кустарником долины нешироких горных речек. Еще выше – леса из тяныпаньской ели, горные луга, украшенные алыми маками, желтыми лютиками, фиолетовыми соцветиями дикого лука. Летом на горных пастбищах выпасают скот. Постепенно леса исчезают, а луга сменяются голыми скалами. У самых вершин лежат вечные снега и ледники. Высоко в горах живут горный баран (архар), снежный барс, медведь.

В горах на юге Казахстана добывают руды цветных металлов, свинец, цинк, железную руду, уголь, фосфориты. В 1854 г. недалеко от развалин древнего поселения Алматы (Яблочное) было построено военное укрепление Верный. Вокруг небольшой крепости вырос очень красивый город Алма–Ата, столица Казахстана. Она лежит в горах Тянь–Шаня на высоте 700–900 м, окруженная горами с трех сторон.

Высоки горы и на востоке Казахстана. Это Рудный Алтай. Поднимаясь вверх, можно увидеть, как сменяются природные зоны. Внизу, у подножия – степь, затем появляются заросли кустарников – шиповника, жимолости, боярышника, таволги. Еще выше – леса из кедра, ели, пихты. Там водятся медведь, рысь, соболь, олень–марал, белка, бурундук. Затем высокогорные луга сменяет тундра, и у самых вершин лежат ледники.

Необыкновенно богаты недра Рудного Алтая. Из полиметаллической руды, которую здесь добывают, извлекают 16 различных металлов, среди них редкие тантал, селен, теллур, индий, а также золото, серебро, медь, свинец, цинк и другие.

Самые большие города Рудного Алтая – Семипалатинск и Усть–Каменогорск. В 1718 г. на берегу Иртыша появилась небольшая крепость Семипалатка, названная так по числу ее зданий. Долгое время Семипалатинск был центром торговли между Средней Азией и Россией. Теперь это большой промышленный город.

Усть–Каменогорск тоже возник как военная крепость на месте впадения реки Ульбы в Иртыш в 1720 г. Теперь новые многоэтажные дома выстроились на десятки километров вдоль набережной Иртыша. В городе работают предприятия цветной металлургии, машиностроительные заводы, мясной и молочный комбинаты.

Туркменистан – страна пустынь

Туркменистан на севере и северо–востоке граничит с Узбекистаном, на юге – с Ираном и Афганистаном.

Почти вся земля Туркменистана – это пустыни; самая большая – Каракумы. Она занимает огромные пространства в центре страны. Бесконечный песок, барханы, на которых растут верблюжья колючка, солянка, полынь, саксаул и другие кустарники. У пустынных растений нет листьев или они сбрасывают их при наступлении жары. Корни растений уходят на десять метров в глубину. Животные также приспособились к безводью. Это черепаха, варан, кобра, эфа, гюрза, тушканчик, суслик. В горных пустынях живут джейраны, горные козлы, волки, шакалы, лисицы.

В Каракумах, в дельте реки Амударья, по берегам Каспийского моря плотная глинистая почва растрескивается от жары. Кажется, что земля покрывается черепками глины. Это такыры. Во время разливов рек или редких дождей вода остается на поверхности такыров, пока не испаряется. Пустынны и неприветливы восточные берега Каспийского моря – жара, раскаленный песок, безводье. Эта скудная земля дает многие виды промышленного сырья. Залив Кара–Богаз–Гол – настоящая кладовая солей магния, натрия, калия, брома, йода. Мелкий залив соединяется с морем только узким проливом. Вода в нем быстро испаряется и перенасыщается солями, которые откладываются и накапливаются. Самое ценное сырье – глауберова соль, которая необходима при производстве бумаги, стекла, в химической промышленности.