Отец был ошеломлен, увидев сына на пороге всего через неделю.

— Привет, пап, я дома, — сухо отрезал Андо.

— Как ты… Почему… — он не мог подобрать слов от гнева и разочарования.

— Меня отпустили, — пожал плечами Андо. — Генерал спросил, кто не хочет учиться, выйти из строя, ну я и вышел.

Отец тяжело опустился в кресло, закрыл лицо руками, чтобы не было слышно, как он ругается, а потом медленно повернулся к окну и сказал:

— Собирай вещи, — произнес он ледяным тоном. — Завтра утром ты едешь к своей тетушке в деревню. Я так больше не могу.

Андо хотел возразить, но слова застряли в горле. Он понял, что на этот раз зашел слишком далеко. Деревня в глуши, без друзей, без Таши — звучало как настоящее наказание. Но выбора не было.

На следующее утро, с рюкзаком за плечами, Андо молча сел в машину. Впереди его ждала новая жизнь — в маленькой деревушке, затерянной среди лесов. Оттуда уже так просто не сбежать.

Глава 3

Первая встреча с неизвестным

Деревня встретила Андо гнетущим спокойствием. Пустынные улицы, давящая тишина, изредка проходившие люди. Вот он, очередной новый дом.

Тетя работала учительницей в местной школе, а ее муж занимал какую-то должность в администрации района. Они знали мальчика с самого детства, хотя сам он их совершенно не помнил.

Андо вылез из машины, пока его отец разговаривал с тетей, и медленно осматривался по сторонам.

Ну и дыра, — пронеслось в голове: покосившийся забор, несколько кур.

Когда он обернулся, отец, не попрощавшись, уже садился в машину. Мотор заурчал, и вскоре автомобиль скрылся за поворотом.

— Пошли, — позвала его тетя, — покажу твою новую комнату.

Комната находилась в пристройке с отдельным входом, за углом основного здания. Помещение выглядело пыльным и необжитым.

— Располагайся, — сказала тетя и ушла.

За единственным маленьким окошком уже темнело. Бросив рюкзак на пол и даже не разбирая вещи, мальчик рухнул на старенькую скрипучую кровать и мгновенно уснул.

Когда утром он проснулся, солнечные лучи уже вовсю пробивались сквозь тонкие занавески. В доме стояла полная тишина. Осматривая его, он нашел записку на кухонном столе: «Мы уехали на работу, завтрак на столе, будем вечером».

Андо прочитал записку. Взгляд скользнул по столу — одинокое варёное яйцо и пара кусков хлеба.

— Ну спасибо, — буркнул он и демонстративно, кистью швырнул записку на стол. — Аппетита нет, — и вышел во двор.

На улице было тихо. Андо осмотрел двор, походил, ничего интересного не нашел, пнул ведро и вышел со двора на улицу. Там не было ни души, он побрел по дороге, не думая, куда она его приведёт, просто вперед, в своих мыслях, переваривая все, что с ним произошло.

Неожиданно из-за ворот проходящего дома послышалось громкое рычание и лай. Перепрыгнув забор, перед Андо появилась здоровенная дворовая овчарка — злобная морда, оскалившиеся зубы, грязная взъерошенная шерсть и порванное ухо.

— Зашибись… — успел сказать Андо, перед тем как его пятки сверкнули, и он побежал по дороге, не важно куда, лишь бы не попасть в зубы этой деревенской псины.

Так быстро и так долго он никогда еще не бегал: перепрыгивал через кочки, свернув с дороги, убежал куда-то в лес на окраине деревни.

Когда уже силы почти покинули Андо, он обернулся. Не увидев собаки, подуспокоился, но от резкой остановки и усталости ноги запутались, и он шлепнулся лицом в траву.

— Ну да и что дальше? — фыркнул он злобно, выплевывая кусочки земли с травой.

Оперевшись на руки, Андо поднялся. Отряхивая одежду, он осматривался, пытаясь понять, куда его занесло. Незнакомый лес, ни тропинок, ничего знакомого.

Интересно, давно эта псина отстала от меня, — шлепая себя по штанам, думал Андо, — куда меня занесло.

Он бродил среди деревьев, разглядывая всё вокруг, когда вдруг его взгляд зацепился за странное свечение между стволами неподалеку.

Это что еще за чертовщина? — подумал Андо и начал осторожно подходить к свечению.

Он шел, оборачиваясь. Наверное, хотел увидеть кого-то, кто мог бы объяснить происходящее. Сияние как будто манило его и одновременно пугало.

Подойдя ближе, он понял, что свет шел из дупла толстого старого дуба, ветви которого, как кривые пальцы старухи, торчали в разные стороны. Он не мог отвести взгляд, шаг за шагом подходил ближе.