Она осторожно подошла к двери, которая выглядела как мерцающая завеса, и прислушалась. Убедившись, что внутри никого нет, Хоп просто шагнула сквозь светящуюся пелену.

— Давай, — позвала она. — Это только кажется странным, но пройти можно спокойно.

Андо сделал глубокий вдох и шагнул вперёд. Он почувствовал лёгкое покалывание, когда проходил сквозь светящуюся преграду, а затем оказался внутри.

— Офигеть… — вырвалось у него.

Внутреннее пространство казалось значительно больше, чем можно было предположить снаружи. В центре находилась круглая площадка с чем-то похожим на костёр, хотя пламя было голубоватым и не излучало жара. Вокруг этого «костра» материализовались простые сидения, похожие на пни. У дальней стены просматривались неясные очертания кроватей или лежанок, а в воздухе плавали крошечные светящиеся частицы, обеспечивающие мягкое освещение.

— Добро пожаловать в убежище, — сказала Хоп, опускаясь на одно из сидений. — Здесь мы в безопасности… относительной.

— Что значит «относительной»? — Андо опустился рядом, с удивлением обнаруживая, что сиденье подстраивается под форму его тела.

— Монстры сюда не сунутся, не знаю почему — какое-то правило артефактов, — Хоп слегка пожала плечами. — Но другие искатели могут. И они бывают разные.

— Другие люди, как мы? — оживился Андо. — И много их?

— Больше, чем ты думаешь, — Хоп вытянула ноги к странному костру. — Но не все дружелюбны. Некоторые вполне могут тебя убить ради трофея или просто из страха конкуренции.

Андо нервно сглотнул.

— А эти… убежища, они во всех артефактах есть?

— В каждом, — кивнула Хоп. — Это первое, что искатель ищет, попадая в новый артефакт. В некоторых артефактах они выглядят как пещеры, в других — как странные комнаты, в третьих — как средневековые башни. Зависит от типа артефакта.

— И сколько у нас времени на отдых? — спросил Андо, начиная чувствовать усталость от всех сегодняшних событий.

— Немного, — Хоп подошла к одной из стен, которая казалась немного плотнее других, и выглянула наружу через появившееся в ней отверстие. — Скоро стемнеет, а в темноте здесь лучше не блуждать. Переночуем, а с рассветом двинемся дальше.

Она вернулась к костру и достала из небольшой сумки, висевшей на поясе, нечто похожее на сухой паёк.

— Ешь, — она протянула Андо половину. — В моём первом артефакте ребята угостили меня этой штукой. На вкус отвратительно, но сил придаст.

— Прежде чем я буду есть эту… штуку, — Андо вертел в руках твердый брусок коричневатого цвета, — может, объяснишь, что вообще происходит? Что такое артефакты? Почему я здесь? И кто такие искатели?

Хоп вздохнула и откинулась назад.

— Ладно, слушай. То, к чему ты прикоснулся в лесу, был артефакт — точка входа в параллельный мир. Их полно по всей Земле, но обычные люди их не видят. Только особые — искатели.

— Искатели… но я же не… — Андо откусил кусочек брикета и скривился от горького вкуса.

— Очевидно ты тоже искатель, — кивнула Хоп. — Иначе бы ты не смог войти сюда.

— А что насчет этих… монстров? И почему всё вокруг такое странное?

— Каждый артефакт — это отдельный мир со своими правилами и обитателями. Наш довольно простой, как раз для новичков, — она отломила кусок своего пайка. — В синих полно воды и водных существ, в красных — огонь и жара. Как в играх, разные уровни сложности и локации.

— Ты что в игры играешь? — удивился Андо.

— Конечно, — фыркнула Хоп. — Или ты думал я в лесу выросла? Fallout и Skyrim — мои любимые. Хотя после артефактов игры кажутся… не такими захватывающими.

Она улыбнулась, и Андо понял, что впервые видит её улыбку без насмешки или иронии.

— И что мне теперь делать? — спросил он, начиная осознавать серьёзность ситуации.

— У тебя два пути, — Хоп загнула один палец. — Первый: мы находим точку входа, и ты возвращаешься в реальный мир. Забываешь всё это как страшный сон и живешь дальше обычной жизнью.

— А второй?

— Второй, — она загнула второй палец, — мы проходим испытание этого артефакта. Побеждаем финального босса и получаем награду. Тогда ты станешь настоящим искателем.

— Испытание? Босс? Награда? — Андо покачал головой. — Мы что в игре блин.

— Я использую слова, которые тебе проще понять, — Хоп пожала плечами. — На самом деле, никто не знает, почему все так устроено. Но всегда есть главный страж — назови его боссом или как хочешь. Победишь — получишь награду.

— Ну и какая награда? — заинтересовался Андо.

— Никто не знает заранее, — Хоп пожевала свой паёк. — Обычно это какая-нибудь способность или предмет. В таких простых артефактах, наверное какая-нибудь мелкая способность или простое оружие.

Андо задумался. Всё это звучало слишком фантастично, но одновременно захватывающе.

— А ты сколько таких… артефактов прошла?

— Всего один, — ответила она. — Тоже стеклянный, почти как этот. Я была не одна, нас было четверо. Они были опытнее меня, помогли с тренировками и пройти испытание. В одиночку я ещё ни разу не сражалась с боссом.