Скорость, с которой приближались к Новому Ричмонду чужие летательные аппараты, давала вполне достаточно времени на отвлеченные разговоры и построение гипотез. В принципе,за оставшиеся до контакта с ними полчасаОлег успел сходить переодеться, выпить чаю, а потом прорепетировать мысленно пару раз свою приветственную речь для главы пусть маленького, но более-менее суверенного государства… Однако царица Нрикерия его ожидания самым наглым образом обманула, на встречу так и не явившись. Когда воздушный флот «Нового Ричмонда» при помощи флагов передал категорическое требование остановиться и сохранять позиции, а вернее даже ультиматум, ибо в противном случае послание переданное международной сигнальной азбукой обещало открытие огня, с борта огромного парящего линкора была выслана всего-то крохотная летучая лодка с одним единственным пассажиром. Да, одетый в какой-то пышный костюм из золоченной парчи и монументальную трехярусную шапочку посланник являлся аж младшим магистром и потому внушал, но все-таки заменить его можно было каким-нибудь почтовым голубем покрупнее и листком бумаги. Или вообще рупором, ибо умение ну очень громко кричать у высших магов, насколько мог судить Олег, в обязательном порядке образовывалось само собой.

— Моя госпожа, великая, несравненная, всепобеждающая, убийца ужасающего змея Каргета, разрушительница Котла Черного Лотоса Крови… — Начал перечисление титулов своей начальницы дипломат, что грозило затянуться надолго. Впрочем, чародей старался их слушать и даже анализировать, ибо подобные эпитеты могли дать некоторые подсказки о силе или хотя бы истории личности, благодаря которой на карте мира существует отдельное маленькое государство или хотя бы маленькое его подобие. В его родном мире ничего похожего уж точно не было, то ли аналог сего народа, ведомого в светлое или не очень будущее легендарной правительницей давно затерялся в веках, то ли без возможности для одной отдельно взятой женщины гнуть реальность силой своей воли никогда и не смог оформиться в нечто достойное внимания. — Приветствует вас! От её имени я предлагаю великим русским боярам Олегу Коробейникову и Святославу Владыке Больших Грибов заключить союз с тем, чтобы очистить земли Великого Изумруда от тех нечестивых, трусливых и предательских бандитов, что ныне называют их своими. Поскольку владения моей госпожи слишком далеко от этих мест, она не станет претендовать на территории, что без сомнения станут процветать под вашим справедливым правлением, и будет довольна лишь тем, что её слуги первыми возьмут боевые трофеи!

— Мы благодарим твою великую госпожу за её без сомнения великодушное и щедрое предложение… — В данный момент Олега интересовало лишь две вещи. Во-первых, откуда какая-то там хозяйка горной долины на границе с Китаем могла знать про Большие Грибы, владыкой которых теперь именовали Святослава все кому не лень? А во-вторых, с чего она вообще взяла, что они помогут ей напасть на приглянувшиеся земли? Хотя…Пожалуй, сейчас он получил то, что заслужил своими трудами. А именно славу очень компетентного в плане грабежей и разрушений наемника с собственной армией, который всегда рад еще чего-нибудь разорить, который берет за свою работу не слишком дорого, и которого по этим двум даже всяким там царицам незазорно нанять…Тем более, если заодно получится к этому благому с точки зрения некой правительницы делу еще и дополнительного архимагистра подключить. Одаренные седьмого ранга, они вообще ребята крайне полезные, если на твоей стороне находятся и делают это бесплатно… Ну, для неё бесплатно, ибо русским магам по условиям предлагаемой сделки должна была отойти ставшая бесхозной земля, находящаяся не так уж и далеко от Нового Ричмонда, а вот хозяйка трех парящих линкоров намылилась забрать оттуда всё, что не приколочено, или все-таки приколочено, но может быть отодрано и унесено на медленные, но зато очень и очень вместительные корабли: деньги, ценности, рабов… — К сожалению, мы в настоящий момент не можем его принять. Княжество Великого Изумруда входит в число вассалов британской короны, и действующие в данный момент международные договоры делают это решительно невозможным. Ни я, ни архимагистр Святослав не изменим своему слову, и наши солдаты в данный военный поход не пойдут.

В максимально возможном темпе грохотали периодически пушки, перекрывая частый треск выстрелов, но любому постороннему наблюдателю было бы ясно, что городок обречен, пусть даже его защитники и пытаются сопротивляться.Хлынувшие к первому и самому главному рубежу обороны живой прилив не удалось остановить встречному свинцовому дождичку. Да, вот одно ядро оторвало голову панцирному медведю, а после повалило на землю вторую такую же тварь, напоминающую гибрид черепахи с обычным топтыгиным, вот другое пронеслось через ряды крупных черных волков, оставляя за собойнастоящую кровавую просеку, а там и сям оседали или начинали выть и истекать кровью монстры, поймавшие своим телом кусочек метко пушенного свинца…Но единичные потери не остановили орду, даже не замедлили, что, в принципе, было и неудивительно. Орудий на атакованных участках укреплений, находящихся вдалеке от ворот, усиленных неким подобием полноценного бастиона, было всего-то пять или шесть. Плюс стрелков около сотни, вооруженных когда более-менее неплохими винтовками, а когда и дульнозарядными пищалями, перезарядка которых обещала превратиться в тот еще аттракцион. А чудовищ, вырвавшихся из леса, возвышающегося почти вплотную к городу, насчитывались многие тысячи! Пожалуй, даже десятки тысяч, если учитывать как отдельные боевые единицы каждую из черных напоминающих крупных ворону птиц, которые вспорхнули с веток и черной тучей ринулись на людей, нервно каркая и поводя торчащими из-под их перьев длинными скорпионьими хвостами.

Огромная стая мранов должна была очистить стену от защитников буквально за пару минут. Да сила удара у этих птичек не впечатляла, и любые мало-мальски приличные доспехи смогли бы выдержать удар жалом, пускай даже и содержащим магическую отраву…Но эта разновидность магических мутантов была достаточно умна, чтобы знать свои слабости, а потому целить в уязвимые места вроде открытого лица или кистей рук. Им же достаточно было нанести всего-то один удачный укол своим отравленным жалом, чтобы на месте человека очень быстро оказался зомби, помогающей еще скорее сломить сопротивление обитателей поселения. Да и доспехов у стрелков или спешно перезаряжающих свои орудия артиллеристов практически не было, если не считать штаны и куртки из нескольких слоев кожи. Однако пернатые убийцы до своих целей добраться так и не сумели. На бастионе, защитники которого уже разворачивали свои орудия в нужную сторону или просто бежали к атакованным участкам стены, вскинул к небесам белый посох некий длиннобородый и седой волшебник, стоящий в центре магической фигуры из трех заклинательных кругов. И жест этот был отнюдь не пустым пафосом. Повинуясь воле заклинателя, давно готовившего меры противодействия примерно такому вот нападению, воздух перед самой стеной наполнился облаком плотного липкого тумана, сконденсировавшегося прямо на пути птичьей стаи.

Двигающаяся относительно плотной кучкой орда магических мутировавших ворон сквозь подобную преграду прорвалась вся…Но примерно семьдесят или восемьдесят процентов её после этого сразу же камнем упали на землю. Их перья склеились друг с другом, и крылья даже если и не прилипли к туловищу, то больше не могли нести по воздуху вообще-то не такие уж и маленькие тушки этих чудовищ, по сути своей являющихся живым оружием. А остатки мранов хоть и смогли добраться до людей, но прыти своей и маневренности резкой поубавили, тратя немало сил на то, чтобы просто в воздухе держаться. И потому защитники города их оперативно и без большого риска уничтожали, действуя когда короткими пехотными копьями, когда обычными плотницкими топорами, а когда и просто прикладами разряженных ружей, что при необходимости вполне могли заменить собой увесистую и длинную дубину, легко крушащую хрупкие легкие косточки пернатых. Только вот волшебник с бастиона им больше никакой помощи оказать теперь точно бы не сумел — поскольку от перенапряжения свалился на руки своих помошников и немедленно заляпал их кровью, текущей у него из глаз и ушей.

Пока защитники города разбирались с напавшими на них мранами, идущие по земле твари достигли стен, почти не понеся потерь. Да, кого-то пристрелили, кто-то провалился в яму-ловушку, а некоторые так вообще наступили на принудительно приземленных ядовитых птичек, раздавив их в кровавую слизь, но оказавшись напоследок ужаленными…Но на общей силе орды монстров эти потери почти не сказались. Десятки громадных медведей, покрытых пластинами костяной брони еще больше увеличивающими живучесть этих чудовищ, принялись ломать ударами своих когтистых лап бревна частокола, выбивая из вкопанных в землю деревьев даже не щепки, а целые куски. Взбежавшие прямо по их спинам гигантские пауки уверенно поползли вверх, передвигаясь по вертикальной поверхности не сильно медленнее, чем по горизонтальной. Гигантские многоголовые змеи, остановившиеся у самого подножия стены, задрали вверх свои покрытые чешуей мордыи принялись заплевывать смесью яда и кислоты любого человека, который только попадался им на глаза и находился ближе пары десятков метров. Все прочие чудовища, разновидностей которых насчитывалось по меньшей мере дюжина, тем временем крутились туда-сюда за спинами тех кто действительно мог сейчас вести сражение. Отвлекали своим мельтешением внимание самых нервных и неопытных защитников от действительно представляющих угрозу в данный момент монстров и ждали появления проломов в частоколе. Проломов, которые должны были появиться скорее рано, чем поздно, ибо стена под натиском бронированных гигантских медведей шаталась, трещала и стачивалась. Пока бревна в два обхвата еще держались, но магические мутанты уже углубились в них на зависть любым бобрам. И даже тяжеленные гранаты с зажженными фитилями, падающие им на головы, чтобы скатиться вниз и взорваться где-нибудь под брюхом, не сильно тормозили делающих свое дело монстров.

— Выбивайте погонщиков! Погонщиков выбивайте! — Отчаянно прокричал со стены какой-то седобородый и седоусый ветеран в красном подбитом железной кольчугой кафтане, при помощи длинного бердыша смахивая с гребня укрепления сразу трех гигантских пауков, которым взмах тяжелого острого лезвия раскроил щелкающие жвалами головы. — Без кащенитов твари станут тупее или вовсе начнут задирать друг друга!

Среди орды чудовищ действительно кое-где виднелись человеческие фигурки. Довольно необычного вида броня, как правило изготовленная из шкур, костей или хитиновых пластин, придавала им довольно диковатый вид, но была сделана на совесть, а потому обычно выдерживала ударившую на излете пулю или пару картечин, целыми снопами которых начали плеваться наконец-то перезаряженные пушки. Однако в большинстве своем кащениты под огонь защитников предпочитали все же не подставляться, лишь двое или трое из них гордо сидели в седлах на спинах гигантских лосей, прикрывшись мощными защитными барьерами. А еще десятка четыре старательно пытались лишний раз не маячить, чтобы первоочередной мишенью для снайперов не стать. Кто в накидке из волчьей шкуры передвигался на четвереньках и почти сливался с парой сотен варгов, кто заполз под панцирь особо гигантскому медведю, напоминающему скорее какой-то передвижной бункер, кто топтался среди скрывающих его со всех сторон могучих двухметровой высоты вепрей, в боках которых и пушечное ядро могло завязнуть…Но гораздо больше кащенитов было несколько дальше, у границы леса. Там, куда уж точно не могли долететь случайные пули, ядра или заклинания…Да и не случайные — тоже очень вряд ли, ибо расстояние для оружия было далеко, а против мощной магии колдуны этих обитателей Сибири наверняка бы успели барьеры поставить. Точное количество нападающих определить было затруднительно, поскольку многих из них скрывали деревья, но оно явно измерялось как минимум двумя-тремя сотнями.