— Сотню… лет?

Но спешно взяла себя в руки и продолжила допрос:

— Ну а в те далёкие времена, когда ты жил вместе с сородичами. У тебя ведь была семья, друзья. Что насчёт них?

— Думаешь, легко вытащить из памяти столь давние события? Может, я и хотел кого-то защитить, но как это сделать, не обладая силой? Вот вы, двукрылые, что делали в случае опасности: заступались друг за друга или ждали, пока за вас всё сделают эти ваши рыцари и превознесённые, у которых крылышек побольше? Только вот у моего вида не было ни тех, ни других. Ждать защиты было неоткуда, и, сталкиваясь с превосходящим по силе врагом, оставалось лишь надеяться на его милость.

— Ну а что теперь? Ты обрёл столь горячо любимую тобой силу, пусть и не настолько ужасающую, как прежде. И оказался в теле, имеющем, как ты его назвал, родственный вид. По крайней мере, пока ты ещё не исказил это тело до неузнаваемости. И даже обрёл если не друзей и любимых, то как минимум союзников. Им можно рассчитывать на твою защиту и поддержку, или лучше даже не помышлять о подобных глупостях?

— Допустим, мы определились с вопросом, кого защищать. Осталось выяснить, от чего. И я по-прежнему жду, когда Нерел поведает мне что-то очень интересное.

— Тут всё предельно просто, — сказал картарианец. — Защищать Наорин мы будем от таких, как ты.

— Хо, а есть и другие мне подобные? И если ты имеешь в виду мой прежний уровень, то шансы против них у нас будут примерно нулевые.

— Я не конкретно о твоей силе, а обо всех тварях Войдаса в целом. Но судя по тому, что я видел, ты совсем не против убивать себе подобных.

— Эээ… Постой, ты что-то путаешь. Я, как бы, не совсем тварь из Войдаса.

Нерел вопросительно поднял бровь.

— Признаю, я провёл в том мире больше времени, чем где-либо ещё, но на свет я появился вовсе не там.

— А где же?

— Не слишком ли ты много задаёшь вопросов? Ты знаешь явно побольше моего, а информация о моей первой жизни нам сейчас никак не поможет. Рассказывай уже, что творится с Войдасом, и какое отношение ко всему этому имеют картарианцы.

— Мой народ…

— Давай только без этих пышных историй о величии и благородстве вашей крылатой расы, мне это не интересно. К делу. Войдас.

Вздохнув и покачав головой, Нерел начал рассказ.

Последние несколько столетий картарианцы жили в спокойствии и не знали войн. Враждебные существа, не пожелавшие мирно сосуществовать с крылатым народом и понимающие лишь язык меча, были давно истреблены либо изгнаны в далёкие и бесплодные земли.

Слабейшие (по боевой мощи, но никак не по важности) представители небесного народа звались двукрылыми и представляли собой подавляющее большинство данной расы. Их покой оберегали четырёхкрылые заступники, а над всеми ними властвовали пятеро шестикрылых превознесённых: Айханет, Деанария, Алмур, Ниорана и Зегрис.

Всё было хорошо. И, как водится, всему хорошему однажды приходит конец. По всей территории обитания небесного народа вдруг стали открываться порталы в неизведанный и враждебный мир под названием Войдас, и явившиеся оттуда воинственные создания начали сеять смерть и разрушение в величественных городах, где каждое строение являлось произведением искусства.

Они были разумны, владели речью и даже понимали язык картарианцев, но отказывались идти на переговоры, открывая рты лишь затем, чтобы возвестить своим жертвам об их скорой гибели.

По приказу превознесённых четырёхкрылые заступники рассредоточились по всем городам и дали монстрам отпор, благо те и близко не стояли с небесными воителями по силе. Череду нападений удалось отбить, но многие двукрылые пали прежде, чем картарианцы успели сориентироваться и организовать оборону.

Но то была лишь первая волна, за которой последовала вторая. И явившиеся из порталов твари оказались на порядок сильнее. Третья породила ещё более опасных врагов, и заступники, пусть всё ещё превосходили захватчиков по боевой мощи, уже не успевали одновременно и разить врагов, и оберегать беззащитных двукрылых, вследствие чего каждая атака приводила к немалому числу жертв. Порталы открывались хаотично, никто не ведал, какой город будет атакован следующим, из-за чего четырёхкрылые были вынуждены рассредоточиться по всему ареалу обитания картарианской расы. Надо ли говорить, сколь сильно это затрудняло оборону вверенного им народа?

А в какой-то момент порталы стали порождать тварей, способных на равных тягаться даже с четырёхкрылыми, и такие схватки, пусть и пока ещё заканчивались победой картарианцев, но неизбежно приводили к масштабным разрушениям ближайших территорий и нередко зацепляли города.

Тогда в дело пришлось вступить превознесённым, но покуда их было всего пятеро, они тоже не могли поспеть везде и сразу. Ситуация становилась все серьёзнее.

Пусть захватчики не были предрасположены к длительным переговорам, но стараясь при каждой возможности перекинуться с ними хотя бы парой слов и выудить любые крохи полезной информации, картарианцы всё же сумели кое-что узнать. Например, что Войдас с самого начала был задуман как противопоставление крылатой расе, невесть кому и чем насолившей. А ещё, что механизм работы этого мира был устроен таким образом, чтобы сила порождаемых им существ подстраивалась под силу врагов. Проще говоря, чтобы сильнейшие обитатели Войдаса со временем могли сравняться по мощи с превознесёнными.