И Алмур понял, что если и он здесь проиграет, то у крылатого народа останется ещё меньше шансов на выживание. И принял решение отступить, дабы встретить врага уже не крошечным отрядом, а всеми картарианскими войсками, что к тому моменту уже должны были прийти в полную боевую готовность.

Он допустил две ошибки. Первая: монстр оказался умнее и быстрее, чем предполагалось, и влетел в телепорт вслед за отступающим превознесённым. И вторая: картарианец в очередной раз недооценил вражескую мощь. И кончилось это тем, чем кончилось. Когда чудовище решило ударить в полную силу, остановить его сокрушающую атаку не смогли ни оставшиеся в живых четверо превознесённых, ни вся армада четырёхкрылых заступников. Мир картарианцев, вот уже не одну тысячу лет служивший им родным домом, в одночасье был уничтожен вместе со всеми его обитателями.

Павший от руки непобедимого врага и превратившийся в бестелесную духовную оболочку, Алмур услышал голоса четверых своих собратьев, среди которых был и Зегрис. По большей части слова были излишни. Все пятеро прекрасно понимали, что произошло худшее. Они не уберегли народ, защита которого во все времена была единственным смыслом их существования. Но всё ещё были в силах спасти хотя бы немногих, хотя бы несколько тысяч, напомнил Айханет, по праву считавшийся мудрейшим из пятерых. Они могли не дать благородной расе сгинуть без следа и подарить части своих подопечных шанс прожить ещё одну жизнь. Отдать свои души ради спасения душ двукрылых.

Ниорана и Деанария без раздумий согласились, но Алмур и Зегрис были иного мнения. Не знавшие сражений, не бравшие в руки меча, оказавшись в чужом и незнакомом мире, двукрылые могли попросту не выжить без покровительства сильных. И эти двое решили, что не станут дарить сородичам ещё две тысячи хрупких и ненадёжных жизней, а вместо этого сами отправятся вслед за ними, дабы защитить и уберечь тех, кто будет спасён ценой других сильнейших душ.

Айханет, Ниорана и Деанария не стали спорить с выбором своих собратьев, да и время сейчас играло против них. На том и порешили. Три души растворились, обменяв себя на три тысячи двукрылых, а оставшиеся двое уцепились за духовный ковчег и устремились навстречу новой судьбе.

Преодолев бесчисленные расстояния, душа Алмура наконец нашла обитаемую планету и подыскала себе сосуд, оказавшийся мужчиной по имени Нерел Хеммит — представителем расы, называющей себя людьми. За исключением отсутствия крыльев и примерно одинаковой для всех силы (если не считать доступа к артефактам), своим строением эти существа не так уж сильно отличались от двукрылых картарианцев.

Временно потеснив душу владельца и впитав в себя его воспоминания, Алмур узнал, что Нерел проживает в государстве Дерохан и по профессии является элитаром-военным. Превознесённому показалось странным, что столь слабое существо, с которым могли потягаться даже двукрылые, должно принимать участие в сражениях. Но он и не надеялся, что порядки и устои иной расы будут полностью совпадать с теми, к которым он привык в прежней жизни.

Поначалу он даже порадовался, что столь удачно попал в тело воителя, но на деле всё оказалось не так просто. Уже выудив из воспоминаний владельца информацию о местных нравах и понимая, какие проблемы может сулить признание в своей истинной сущности, он не стал себя раскрывать и продолжил жить как военный Нерел Хеммит.

Точнее, попытался. Попади он в тело простого гражданского, всё ограничилось бы косыми взглядами близких людей, заметивших изменения в характере. Но в военных структурах царили куда более суровые порядки. Ведь служащие в них люди имели доступ к секретной информации государственной важности, отчего за их действиями и поведением вёлся пристальный надзор. От которого не ускользнуло изменившееся вдруг поведение одного из элитаров.

Кончилось тем, что Алмур оказался в комнате для допросов. Поначалу он попытался, как это называлось на языке людей, «сыграть в дурачка», но увидев в руках дознавателя один из инструментов, предназначенных для развязывания языков, понял, что его отговорки слушать никто не станет.

Обладая стальной волей, присущей всем превознесённым, он несомненно смог бы выдержать пытки. Но Алмур помнил, что несёт ответственность за жизни и безопасность нескольких тысяч двукрылых, прямо сейчас один за другим вселяющихся в обитателей этого мира. А значит, у него нет права ни умереть, ни даже серьёзно пострадать в этих застенках.

Пришлось поведать коллегам, внезапно ставшим палачами, правду. В которую, естественно, никто не поверил, и в тот день Алмур узнал, какие сигналы посылают мозгу человеческие болевые рецепторы при вырывании ногтя.

Тогда он предложил подтвердить свои слова путём демонстрации способностей. Начал с простого: взял стандартный, используемый всеми низшими элитарами тнир-блейд и на глазах у всех вмешался в его настройки, изменив длину, остроту и даже цвет. Выбрав последнее наугад, окрасил артефакт в синий, за что едва не поплатился ещё одним ногтем.

Затем взял задачку посложнее (на самом деле ничуть) и активировал вроде как не полагавшийся ему по статусу артефакт третьего уровня: сначала оружие, а потом и костюм. Ну и в качестве вишенки на торте, попросив нескольких солдат о подстраховке, открыл портал и призвал пару простеньких монстров из Войдаса, место обитания которых успел нащупать за недолгое время, проведённое в Наорине.

Сколь бы фантастично ни звучали слова нового Нерела, военные не могли отрицать феноменов, увиденных собственными глазами. Пусть и с долей скепсиса, но они выслушали похожую на сказку историю о разумной крылатой расе с далёкой планеты, уничтоженной богоподобным чудовищем.