Лавровый Лист замолк, изучающе наблюдая реакцию своего молодого собеседника.

– - Я на всё что угодно готов, чтобы спасти её!
– - сказал Асеро наконец.
– - Если надо её спрятать понадёжнее, то давай спрячем. Но ведь ты её отец, ты желаешь ей счастья. И ты знаешь, что она не будет счастлива иначе как со мной. Не будет даже в безопасности без меня. Подумай о её судьбе.

– - Наши судьбы -- это мелочь на фоне той беды, которая ждёт страну. Горный Лев честолюбив, спокойная жизнь не по нему. Того и гляди жди войны, которую наша страна не выдержит. Тем более что он втянет её, не сопоставив силы и не рассчитав последствия...

– - Но если он в сговоре с испанцами, то как будет с ними воевать?
– - не понял Асеро.

– - Всё-таки ты ещё наивный юноша. Что ему мешает кинуть бывших пособников, после того как он перестанет в них нуждаться? Но война может развязаться и по другой причине: не всем понравится правление человека, который думает в первую очередь о своей личной славе и власти, а государстве хорошо если во вторую. Ты ведь помнишь из истории о войне между Атауальпой и Уаскаром? Всё может повториться. Послушай, Асеро. Надо обеспечить твоё избрание, а для этого нужна подходящая жена. Луна не подходит. Я могу подыскать подходящую кандидатку, у меня есть несколько на примете, тебя изберут, после чего вторым браком ты сможешь жениться на ком хочешь, и на Луне в том числе. А пока стоит подождать.

– - Но я люблю Луну и хочу остаться верным ей! Мне не нужен больше никто!

– - Определись, что тебе важнее, любовь или долг перед государством, личное или общее. Именно ответ на этот вопрос я хочу услышать от тебя.

– - Да, я понимаю, что долг перед государством должен быть важнее личного. Но, Лавровый Лист, я не верю, что мой брак с Луной так повлияет в худшую сторону. Луна крови Солнца, надеюсь, что окажется плодовитой... Остальное не важно. Сплетни и слухи неизбежно поползут про любую, пусть бы она трижды не давала к этому повода. К тому же я боюсь, что её просто убить могут, стоит мне её отсюда выпустить. Лавровый Лист, похоже, у вас в доме завелись крысы!

– - Завелись, возможно... Но это уже моя забота.

– - Лавровый Лист, я понимаю, что государство для меня должно быть важнее... Я понимаю, что если оно погибнет, не будет у меня ни счастья, ни самой жизни. Но я просто внутренне убеждён, что если последую твоему совету, то совершу ошибку. Луна должна стать моей первой и единственной женой. Если бы это была не моя воля, а воля богов, то что бы ты сказал?

– - С волею богов я бы смирился.

– - Так вот, Лавровый Лист, этот брак предсказан Провидицей! К тому же я обещал Луне жениться на ней и не отступлюсь от своего слова. Меня нельзя будет избирать, если я стану клятвопреступником! И в своём отношении к Горному Льву многие уже определились. А те, кто ещё будет решать, решат явно не по этому признаку. Так что не вижу я смысла в том, чтобы ради мнимого долга нарушать своё слово. Кто я буду после этого?

– - А если я тебе прямо запрещу своей отцовской властью жениться на моей дочери?

– - Ты не сможешь этого сделать, -- улыбнулся Асеро, -- я ведь тоже знаю законы. Это всё грозит разборками в среде носящих льяуту, а этого ты не хочешь.

– - А ты хочешь?

– - Не хочу. Но если ты не оставишь мне другого выбора... Или ты хотел бы, чтобы страной правил человек, который не способен настоять на своём? А зачем стране такой правитель-хлюпик?

Лавровый Лист вдруг встал:

– - Ладно, Асеро, признаюсь. Я проверял тебя по просьбе Горного Потока. Собственно, это я и хотел узнать: способен ли ты устоять перед давлением людей, которых чтишь, ради того, что ты действительно считаешь важным. Можно ли управлять тобой, давя на эмоции? И ты выдержал испытание с честью. Значит, ты не отступишь, если на тебя надавить по сомнительному поводу. Луна твоя! Свадьба через неделю, надеюсь, она уже будет в состоянии выдержать церемонию.

От столь неожиданного оборота Асеро не знал тогда, что сказать. Потом, провожая гостя, он всё-таки нашёлся, сказав тихо: "Я понимаю, что проверки необходимы, но больше так со мной не шути, пожалуйста. Один раз проверил и хватит".

На этом они окончательно помирились. Луна через неделю выдержала церемонию и даже могла осторожно есть за свадебным столом.

Правда, собственно мужем и женой они стали несколько позже -- Асеро боялся тронуть больную жену, боясь, что если она забеременеет в таком состоянии, то всё и вовсе кончится печально. Но потом она сама заключила его в объятия, они были счастливы на протяжении всех этих лет, пока его счастье не было растоптано безжалостными врагами. Сердце ныло от тоски -- почему он не проявил той же твёрдости, что и в молодости, почему всё-таки рискнул пустить англичан в страну. Неужели он теперь больше никогда не увидит ни жены, ни дочерей? Инти, конечно, постарается их найти и выручить, если они живы, но ведь и он не всесилен.

Да, ему лично повезло -- ему удалось жениться так, чтобы достичь личного счастья и при этом не забывать о долге. Такого же компромисса он желал и для Лилии, которая была так же своенравна, как её мать в молодости. Даже ещё своенравнее. Но вот только она была тоже в чём-то права: ей казалось неправильным уже само то, что в делах любви приходится учитывать долг перед государством. Порой и самому Асеро это казалось чем-то неправильным. Да, было бы лучше, если бы Первого Инку можно было бы выбирать не только из потомков Манко Капака. Однако Лилия хотела большего - чтобы юноши и девушки могли бы сходиться и расходиться свободно и это бы не влекло за собой позора, примерно так, как это бывает у диких племён. Но вот только... только и у диких племён мужчина, соблазнивший и бросивший женщину, неизбежно наносил ей этим душевную рану. А разве не мысль о возможном позоре спасла тогда юную Луну от того, чтобы отдаться негодяю? Ну а свобода в том понимании, которого хотела бы достичь Лилия, неизбежно давала бы преимущества таким красноречивым негодяям, как Пумий Рык, которые бы могли беспрепятственно соблазнять доверчивых девушек, после чего бросать их с младенцами на руках. Незавидная участь, как ни крути.

И всё-таки в чём-то его дочь была права: ну почему она, выбирая себе мужа, должна была оглядываться на интересы государства? Если бы Первый Инкой можно было делать любого инку, не заморачиваясь с родством, многое было бы иначе.

Потом Асеро подумал о Золотом Луке. Если бы тот просто убил Асеро, даже это не было бы так бесчеловечно. Но так жестоко растоптать его, унизить... За всем этим явно стояла какая-то глубинная, нутряная ненависть, даже хлеще ненависти Ветерка. Асеро не понимал, за что, наблюдая за его жизнью со стороны, его можно так возненавидеть? Дело не в богатстве, нет... Из-за богатства можно было сорвать льяуту, можно было радостно грабить дворец, но не избивать его, не унижать его так жестоко. И даже из-за власти не мог. Разве у его новых хозяев меньше власти над ним? Да и, скорее всего, он понимал, что не меньше будет от них зависеть. А даже больше: скрепление кровью -- штука обоюдоострая. Золотой Лук с наслаждением ударил Асеро в низ живота вовсе не поэтому.