– - Скажешь, тоже, братец!
– - фыркнула девушка.
– - Кормить его, обогреть его! А может, ему ещё и женщину на ночь? Меня ему в девки отдать не хочешь?

– - Да ты что, сестра! Что ты такое говоришь? Мне просто стало жаль его. Он не так уж и виноват, как нам поначалу казалось. И девок никаких не позорил...

– - Ну, братец, делай как знаешь, -- сказала она, всучив тарелку.
– - Да вот только если ты его упустишь, Дверной Косяк и Золотой Лук тебя самого повесят!

И девушка ушла, демонстративно хлопнув дверью.

– - Не бойся, я никуда не сбегу, -- сказал Асеро, -- не хочу, чтобы у тебя из-за меня проблемы были.

– - Прости, что я поначалу так... теперь мне и в самом деле стыдно, что я был таким жестоким. Я много лет осуждал тебя, но не думал о том, каково тебе было при этом. Человек, который должен был тебя охранять, собирается тебя убивать...

– - Когда я заговорил о жене и ребёнке, твой отец понял меня... Может быть, он уже знал о тебе. Я помиловал бы его, если бы мог. Что мне было с ним делить, в сущности? Он просто совершил ошибку и это понял... Жаль, что слишком поздно.

Тарелка быстро опустела, хотя на полпорции на каждого было явно мало. Юноша на эту тему только грустно вздохнул:

– - Ничего, до утра протянем, -- сказал Асеро.

– - Питьё моя сестра нам вряд ли принесёт, придётся воду брать, -- сказал Птичий Коготь.
– - Теперь ты точно не убежишь, так что я сейчас ковш воды принесу.

– - Разделив пищу, мы стали почти что братьями, и подставлять тебя под виселицу я не могу.

– - Я тоже не позволю им тебя убить!

– - Один ты тут ничего не сделаешь, -- вздохнул Асеро.
– - Чтобы спасти мою жизнь, надо отмыть мою честь. Иначе я буду приговорён судом народа к смерти. А сегодня отношение ко мне народ вполне продемонстрировал...

– - Но ведь это от того, что они считают тебя насильником! Если бы они убедились, что это не так...

– - Не только, к сожалению. В первую очередь я опозорен тем, что упустил власть. Да, меня подло и коварно обманули, формальной вины за мной нет... Но в глазах людей я жалок и смешон. Как ни странно, порой люди более жестоки к жертвам, чем к палачам.

– - Тебе было очень обидно, когда тебя била сперва Хрустящая Лепёшка, а потом старейшина?

– - Да это что!
– - Асеро отмахнулся.
– - По сравнению с тем, что со мной сделали англичане, это пустяки. Следы от ударов ещё могут зажить. Но у меня на глазах сожгли на костре мою мать. Сожгли живьём ни в чём не повинную беспомощную старуху, которой и так немного на свете осталось. Она стойко держалась, даже не вскрикнула. А я в тот момент чуть умом не тронулся от горя и бессилия. И Золотой Лук во всём этом участвовал. А потом англичане ещё хотели привести мою жену и дочерей, чтобы надругаться над ними у меня на глазах. Думали, что я этого точно не выдержу. Но что-то у них не получилось...

– - Но ведь твои же дочери не виноваты, что они твои дочери!
– - в ужасе воскликнул Птичий Коготь.

– - Не виноваты, конечно. Не в этом тут дело. Англичане хотели, чтобы я дал им доступ к секретным документам -- а это означало мучительную смерть для сотен людей. Я не мог пойти на это. Уж лучше бы палачи запытали насмерть меня самого, я понимал, что враги всё равно не пощадят меня. И мать моя знала, что её не пощадят. Но также я знал, что если я выдам секретные документы, то жёны и дочери тех, кого по ним найдут, тоже будут растерзаны этими зверями! А в конце Золотой Лук лично пытал меня, он сам вызвался. Я терпел, пока не потерял сознание, и меня бросили, решив, что я мёртв.

Юноша смотрел на Асеро с восхищением.

– - Знаешь, когда твои добродетели нахваливали разные глашатаи, я не верил ей и в душе смеялся. А теперь вижу, что ты... ты даже лучше, чем тебя представляли. Я не думал, что ты способен жертвовать собой ради других. А теперь вижу, что ты действительно герой. Нет, ты должен жить! Таких людей как ты -- очень мало. Ты действительно один из лучших людей на нашей земле.

– - Да мне и самому умирать не хочется. Я очень надеюсь, что меня всё-таки оправдают. Но если не удастся, тебе не стоит пытаться защитить меня силой. Только погибнешь напрасно. Лучше если меня всё-таки повесят, то отомсти Золотому Луку.

– - Отомщу! Клянусь! Хотя я много лет прожил с ним в одной деревне, я никогда не думал, что он способен на такое...

– - Но ведь ты же сам говорил, что он людей бил? И унижал при этом. Так что чего уж тут удивительного?

– - Ну...
– - юноша замялся, -- нам в школе учитель говорил, что нам, мальчишкам, свойственно бить и унижать друг друга. Это, мол, оттого что у нас кровь буйная, не перебродила, оттого нас драться и тянет... Ну, то есть должны мы обижать друг друга, к девчонкам под юбки пытаться залезть... что это природа такая, и к тому же нам это полезно, чтобы выделить наилучших.

– - И что, тот, кто сумеет избить или унизить другого, наилучший?!
– - спросил ошарашенно Асеро.

– - А что, когда ты в школе учился, разве не так было? Ведь ты же в детстве среди простых людей жил.

– - Да, жил. Но у нас никто никого не бил и не унижал. Нас с детства приучали ценить своё и чужое достоинство. А однажды произошла одна очень поучительная история. Мы писали сочинение. Помню, я очень старался, переписывал уже черновик, пытаясь не допустить ни одной кляксы. И вдруг мне в лицо кто-то плеснул чернила. Чистовик погиб совсем, на черновик тоже попало, а всё моё лицо и одежда были в чернилах. Я почти ничего не видел, почти на ощупь пришлось пройти к школьному умывальнику во дворе. Учитель сказал мне: "Промой глаза тщательнее, а то можешь повредить зрение. А о сочинении не беспокойся, можешь написать его потом дома".