* * *

— Дамы, ваше мнение за последнее время не изменилось?

— Только укрепилось.

— Я соглашусь с Натальей: ты, Екатерина, нашла себе очень необычного юношу. Если по его речам и поведению судить, то ему не восемнадцать лет, а вдвое больше. И напомню: ведёт он себя как истинный волк.

— Да-да, в начале разговора у меня от его взгляда иногда мороз по коже пробегал. Мы о нём, конечно, мало узнать успели, но, я полагаю, он достоин твоего внимания. К тому же и песни у него замечательные.

* * *

— Александр, позавчера сын рассказал мне, что на петергофской дороге на тебя напали бандиты.

— Да, ваше императорское высочество.

Блин, быстро меня к Константину Николаевичу вызвали. Я рассчитывал, расследование обстоятельств нападения как минимум на неделю затянется, и не угадал.

— Можно без титулования. Так что там произошло?

— Подкараулили меня варнаки, когда я на путиловский завод ехал, перегородили дорогу крестьянской телегой, думали, легкую добычу схватят, но не тут-то было. Пришлось их примерно наказать, вот и всё.

Великий князь рассмеялся:

— Да вы опасный человек.

— Есть такое дело, Константин Николаевич.

— И скромный.

— Когда как.

Теперь великий князь посмотрел на меня очень внимательно и без всякого веселья.

— А скажите, Александр, мой сын по петергофской дороге тоже ведь частенько ездит. Как вы оцениваете, нет ли угрозы ему повстречать там бандитов?

Ах вот почему меня сразу в Мраморный дворец вызвали — папа боится за сына.

— Полагаю, что нет. Напасть на офицера в пригороде вряд ли кто осмелится, не припомню такого происшествия за последнее десятилетие, да и местность там слишком открытая, всё происходящее далеко видать. Кроме того, Никола редко ездит за город один, в основном со мной или с недавно назначенным адъютантом — поручиком Верняховским.

— И всё же, я считаю, дополнительная охрана из двоих жандармов лишней не будет.

— Согласен. Однако жандармов лучше заменить солдатами-конногвардейцами. Жандармы привлекают излишнее внимание, да и Никола им не обрадуются.

— Хм, возможно, возможно. — Великий князь на пару секунд задумался, а потом кивнул: — Хорошо! Пусть так.

Выйдя из кабинета Константина Николаевича, я сразу же столкнулся с Николой, который меня поджидал.

— Ну что, в трактир?

— В трактир.

И мы поехали отмечать удачно проведённую операцию. Тем более, в трактире у нас была запланирована встреча с конногвардейцами. Известия о стычке на петергофской дороге уже стали достоянием общественности, и гвардейцы, с которыми я сдружился, пожелали узнать подробности, так сказать, из первых уст.

— Господа, господа, ничего сверхъестественного не произошло. Обычное лёгкое приключалово с элементами производственного романа.

— Почему производственного?

— Так я же на завод ехал.

Да ё-моё, опять они ржут, как кони. Чего я такого сказал-то? И почему на балах и приёмах гвардейцы смеются умеренно, а как в кабаке или у них в казарме гуляем, то гогочут безудержно. Причём такая реакция на любую шутку.

— Ну ты, Алекс, даёшь! Избил семерых бандитов и называешь это лёгким приключаловом.

Тут в нашу застольную беседу вклинились господа со стороны:

— Кто-кто семерых избил? Сей малец, что ли?

Чёрт! Этих-то какого ляда принесло? У нашего стола остановилось четверо гвардейских офицеров семёновского полка. Твою дивизию, пехота, да, похоже, ещё и подвыпившая. Неужели опять драка намечается? Эти ребята конных гвардейцев ой как не любят. И вроде нас пятеро, если со мной считать, только вот семёновцы больно уж здоровые. Побоище предстоит ещё то.

— Господа, проходите мимо, не задерживайтесь. Столов свободных полно, и выпивки тоже.

— Не тебе, малец, указывать нам, что делать, хоть ты и хвастаешь тут своими непомерным подвигами.

Ох, ёк макарёк, на горизонте Рагнарёк. М-да, товарищ не понимает. Можно, конечно, сказать, что за столом великий князь, и господа, извинившись, свалят, но тогда я буду выглядеть жалко. Не-е, Сашок, это не наш вариант, так и до потери авторитета докатиться недолго. Интересно, а завалю я этих балбесов в рукопашной один? Хм, вряд ли. Готов поспорить, эти ребята кулаками махать хорошо умеют. Наверно, если мне на полную раскрутиться, сработало бы и выглядело бы красиво: молодой парнишка, вертясь юлой, аж четверых семёновцев на пол уложил. Легенды обо мне пошли бы, но… сейчас в драках среди благородных принято лишь кулаки применять, а всякие удары ногами, особенно по яйцам, — это моветон.

Ладно, как там в будущем свадебная шутка звучала: кому-то драку надо и начинать. Вставал и выходил из-за стола я довольно медленно — надеялся, что у семёновцев мозги включатся. Но нет, стоят ухмыляются. Ростом пониже Николы, зато в плечах все будьте-нате, бугаи ещё те. Если по лицам судить, то говорить им что-либо бесполезно, так что понеслась, Сашок, душа в рай. Кстати, Никола и конногвардейцы тоже поднялись и встали у меня за спиной. Вперёд не лезли, значит, посчитали меня равным себе и отнеслись к стычке с пониманием — драку начинать должен я.