— Понял.

Гидравлический бассейн как раз завтра должен открыться, а аквариум — чуть позже, но… чтобы их инспектировал второй человек в государстве, это, на мой взгляд, фигня какая-то. Ранее схожими вопросами занимались чиновники не самых высоких рангов. Хм… Что происходит-то, вообще?

Поразмышлять над этим вопросом Никола мне не дал:

— Это прекрасно, что ты понял, но если думаешь, что я приехал в такую даль только ради того, чтобы сообщить тебе о приглашении папа, то сильно ошибаешься — для этого я мог бы тебя и в Питере найти. Нет, дружище, меня заводские дела интересуют. Поэтому давай показывай, чего вы за полторы недели моего отсутствия натворили, а то мне сюда ещё нескоро выбраться удастся.

И я махнул рукой на непонятки — завтра всё разъяснится, так зачем сейчас над всякими несуразностями голову ломать. А Никола прав: у нас есть что новенькое показать и удовлетворить его любопытство. Нужно поддерживать тягу парня к промышленности.

Утром следующего дня мы с Машулей встречали великого князя на выставке недалеко от входа для высокопоставленных особ. Я решил, что лучше будет как бы случайно с ним столкнуться, чем ждать вызова в путиловском павильоне. Бог его знает, что Константину Николаевичу от меня надо; вполне вероятно, он не хочет афишировать наше рандеву, поэтому желательно облегчить ему задачу.

Сестрёнку пришлось взять с собой. Когда я вчера за уже традиционным семейным вечерним чаепитием объявил о предстоящей встрече, у Машки аж глаза разгорелись и засверкали. Ну как же, как же, представилась возможность осмотреть аквариум, а это в последние дни её вожделенная мечта, да и на гидравлический бассейн взглянуть не помешает. Разумеется, она сразу постаралась напроситься на экскурсию за компанию за мной, и я не особо сопротивлялся её напору, но предупредил егозу: от меня тут мало что зависит. Если сможет она великому князю правильные глазки состроить и не будет нам мешать, то попадёт прямо в мечту, а не сможет, то пусть на себя и обижается.

Она со мной согласилась, и теперь мы около входа для важных персон делаем вид, что осматриваем и обсуждаем архитектурный стиль фасада выставки. Слава богу, долго нам изображать два тополя на Плющихе не пришлось — минут пятнадцать, не больше. Константин Николаевич заявился не один: с ним прибыли ещё трое офицеров и Морской министр Краббе. Пока они выбирались из карет и шли к павильонам, мы, естественно, развернулись их поприветствовать.

Великий князь улыбнулся и воскликнул: «О-о, молодое поколение Ростовцевых, на боевом посту!» — и поприветствовал нас в ответ. Затем мы поздоровались с Краббе, и он также с улыбкой поздоровался с нами. Ха, мы вызываем положительные эмоции, это уже хорошо. Далее мы обменялись дежурными вопросами и ответами, а потом Константин Николаевич как бы между делом поинтересовался:

— Александр, если вы не слишком заняты, не хотели бы вы сопроводить нас в гидравлический бассейн, а после и в аквариум?

— Буду рад, ваше императорское высочество, — ответил я, а затем многозначительно и вопросительно посмотрел на сестрёнку, как мы с ней и договаривались.

Великий князь, секунду помедлив, поспешил добавить:

— Вы, Мария, можете пройти с нами.

Теперь уже Машка вопросительно посмотрела на меня, и я ей кивнул. Она же перевела взгляд на великого князя и, наклонив голову, кротким голоском сказала:

— Почту за честь, ваше императорское высочество.

Я же в свою очередь решил добавить:

— Ваше императорское высочество, Мария уже давно мечтала туда попасть, но строгие правила выставки не позволяли ей этого. Думаю, когда мы войдём в аквариум, она просто испарится на входе, и до конца осмотра мы её не увидим.

Мои ответ вызвал весёлый смех у Константина Николаевича и Краббе, а также улыбки у сопровождающих их офицеров.

У императорских апартаментов нас встретили руководители выставки и разные полицейские чины, но долго рассыпаться в приветствиях великий князь им не дал: махнул рукой, и мы всей толпой пошли в сторону зала с гидравлическим бассейном. Его, кстати, соорудил и организовал показ водолазных работ в нём полковник фон-дер-Вейде, служащий в первом Павловском училище. Сам бассейн представляет собой железную цистерну диаметром около трёх с половиной метров и высотой метров пять. В стенки вставлены иллюминаторы для наблюдения за работой водолаза, но можно наблюдать за ним и сверху, забравшись по лестнице.

Главная фишка представления — подводный фонарь, изобретённый полковником, или, как он его называет, Нептунов фонарь. На мой взгляд, ничего особенного в этом фонаре нет, но для современности он неплох: дёшев, практичен и, говорят, во многих странах заменил уже почти все другие источники освещения для подводных работ. По гуттаперчевым шлангам в него подаётся водород и воздух, но зажигать фонарь приходится перед погружением в воду.

Муторно это всё, но ничего не поделаешь. Сейчас, правда, существуют и электрические подводные фонари, но они сложны и дороговаты. О… ещё один пунктик мне на заметку: необходимо удешевлять подводную электрику и готовиться к её производству, пока этим другие не занялись. Глядишь, застолбим за собой очередной кусочек рынка.

Представление мы посмотрели от и до. Водолаз ждал нас уже в костюме, но шлем начал одевать, когда мы пришли. Между прочим, водолазный костюм схож с теми, что я видел в будущем; может, он и требует улучшений, но это я потом выясню, в данный момент здесь слишком много начальства.

Водолаз медленно спустился на дно бассейна, туда же опустили Нептунов фонарь, и нам показали, как при его свете работают под водой. М-да… незамысловатый показ, надо бы подсказать фон-дер-Вейде, как разнообразить представление. Вон хотя бы ту же рыбу, что в бассейне плавает и к фонарю часто подплывает, водолазу сачком ловить. Дамам понравится.