Кречет снова посмотрел на меня критично, после чего сказал:

— В противном случае нас бы тут не было.

Он как-то чудно сложил губы трубочкой и издал звук, напоминавший уханье совы. Все хламники, как один повернулись на Ивана, после чего принялись занимать самые неожиданные углы, шагая настолько медленно, что их бы не услышала даже самая внимательная сторожевая собака.

Откуда в этих людях столько ловкости я понятия не имел, но понимал только одно — сейчас это играет нам на руку.

Я снял мини-арбалет с пояса и вытянул металлический болт длиной от запястья до кончика среднего пальца и вставил в ложе. Идея собрать его пришла мне на ум незадолго до отъезда. Пришлось повозиться, но выходить в такой опасный поход без какого-либо оружия я однозначно не собирался.

Затаив дыхание и замерев на месте мы стали ждать. Через семь минут шаги приблизились, а вместе с ними стало слышно и бормотание, напоминавшее цикличное повторение какой-то мантры, и, что меня поразило, очень совпадавшее по манере с тем, что я слышал в голове из-за Шепота.

Судя по лицу Ивана, он тоже услышал то, о чем я ему говорил и сопоставил два плюс два.

Окинув взглядом хламников, я заметил, что все готовы. Арбалеты взведены. Взгляды сосредоточены.

Недруг появится на главной дороге с минуты на минуту.

Глава 4

Напряжение повисло в воздухе, как натянутая стальная нить, что вот-вот обещала лопнуть. Тихие шелестящие шаги становились громче с каждым ударом сердца, а бесконечное шептание неизвестной мантры-молитвы и того отчетливее, хотя по-прежнему было неясно ни слова.

— Надо пустить их дальше в город, — прошептал я почти на ухо Ивану, который стоял по правую руку от меня, вжавшись в остатки колонны, что отгораживала видимость от дороги, по которой шли люди.

Основной проблемой, которая играла во всем против нас — наличие повозки и лошадей, что стояли почти в самом центре этого поселения и недовольно били копытами от скуки о землю.

Но пока их (повозку с лошадьми) не было видно — ситуация оставалась под нашим контролем… если так можно было выразиться в условиях, когда мы ничего не знали ни про эту группу, ни про то, что они из себя представляют.

В голове у меня крутилось множество различных предположений, но брать хоть одно за основу я не решался. Кто это за люди? Что они здесь делают? Почему они похитили племянницу монарха, и она ли это вообще?

Я мог бы понять, если бы с этой стороны заброшенных территорий находилось другое королевство, и злой сосед хотел найти рычаги влияния на Долгорукова. Или кто-то хотел просто потребовать выкуп за знатную особу. Но ни первое, ни второе не укладывалось в общие концепции, потому что в этой стороне не было ни одного существующего государства, а иначе о нем было бы известно.

И во-вторых, если бы это были простые похитители, то им бы не пришлось тянуть племянницы Алексея Петровича так далеко, подвергая свои жизни опасностям. Достаточно было бы просто добраться до первого глухого леса и залечь в нем в какой-нибудь хижине, пока не получили бы свою награду.

А похитить племянницу государя великоновгородской земли и после этого, заковав ее в кандалы, отправиться в заброшенные земли, кишащие всякой дикой живностью для абсолютно непостижимой и непонятной цели… даже звучало максимально абсурдно.

И ладно, если бы они оставили записку, какие-то требования, передали через каких-нибудь наёмных гонцов или, если им такой вариант не нравится, то могли бы хотя бы оставить загадки, как найти племянницу при помощи каких-нибудь шифров и прочих подобных систем.

Но не было ни шифров, способных запудрить и сломать мозг, ни еще каких-либо способов связаться и передать информацию.

Отсюда я делал вывод, что данные особи абсолютно незаинтересованные в том, чтобы вытянуть хоть какие-то деньги из кармана Долгорукова, а их основная задача такая же парадоксально-секретная, как вопрос «что появилось раньше: курица или яйцо».

Казалось, что весь мир замер в процессе ожидания. Темные фигуры начали на мгновение скрылись из поля зрения, но уже через несколько секунд показались на дороге, ведущей прямиком внутрь руин.

Но что они здесь забыли? Ведь ничего, кроме разрушенных домов не сыскать, а сам городок напоминал замкнутое полукольцо, у которого есть только один въезд и выезд.

Я находил лишь один ответ на этот вопрос — близился вечер, а значит нужна была стоянка, где они смогут отдохнуть и переждать до утра, чтобы не брести в потемках. И даже если эти люди, что не боялись идти без оружия по дикой местности решили остановиться на ночлег, то боюсь представить, что может ждать во тьме здравомыслящих людей.