Среди повисших сухих веток, среди старых кустарников, что раскинули свои цепкие лапы-ветки, переплетаясь друг с другом, среди обвалившихся стволов древних сосен, что почти истлели не было ничего такого, что заставило бы хоть кого-нибудь напрячься, кроме Ивана.

— Иван, что такое? — подал голос Олег.

— Тихо я сказал, — прошипел в ответ командир хламников. — Никому не шевелиться без моего приказа.

Я продолжал всматриваться в серо-коричневый пейзаж, не понимая откуда ждать опасности, но внутреннее чувство тревоги нарастало с каждой секундой, потому что что-то было явно не так.

— О господи, — прошептала Рита. — Что это?

— Где? — спросил я у нее, но ответа дожидаться не пришлось.

Олений череп. Древоподобное тело. Тот, о ком Иван рассказывал мне в тот день в таверне стоял перед нами наяву, медленно поворачивая голову.

Глава 8

— Ты об этом чудовище говорил? — прошептал я достаточно громко, чтобы Иван меня мог услышать.

Судя по тому, что я видел — это действительно было оно. Высокое существо, у которого вместо головы был олений череп. Длинные рога, на которых болтались разнообразные нити с бусами, подвязанные перья и прочая бижутерия, которая наводила на мысль, что существо либо контактировало с людьми, которые всю эту ерунду ему в рогах и сплели, либо обладало повадками вороны и цепляло себе все блестящее, до чего могло дотянуться.

— Да, — просипел Иван, не отрывая взгляда. Казалось, что он потерял весь контроль над своим телом и сейчас смотрел на монстра, как кролик под воздействием удава. Я не знал, чего ожидать, но морально и физически уже приготовился к столкновению.

Если это чудо-юдо, ходячий палочник-переросток и попытается на нас кинуться, то однозначно живым не дадимся ни я, ни мой отряд, а уж со совей стороны точно не позволю им здесь погибнуть понапрасну.

Хотя, что значит «понапрасну»? Я просто не дам им здесь всем погибнуть и точка. Мы выберемся и выйдет из этого леса, хотя материалов добыть так и не вышло из-за сложившихся неприятных обстоятельств.

Но, по крайней мере, спасли племянницу Долгорукова. Надеюсь, монарх за это нас не просто озолотит, а сделает максимум, чтобы ни я, ни хламники не остались обиженными, а иначе, клянусь всем материальным в этом мире, я лично украду у него племянницу еще раз и оставлю себе в качестве компенсации.

В воздухе снова повисло напряжение. Древоподобное существо стояло на месте, поочередно осматривая каждого из нас своими пустыми глазницами.

Как вообще подобный ужас мог существовать и передвигаться — я не понимал, потому что передо мной буквально была связанная кипа хвороста, на которую нацепили череп. Но вот же он, черт побери, стоит, шевелится, хрипло дышит и вполне реальный, а не является плодом воспаленного от горя и алкоголя мозга.

Шепот в голове стал сильнее и действовал на нервы, которые и без того были натянуты похлеще стальных канатов, на которые подвесили по вагону с рудой и бросили над пропастью.

— Что нам делать? — прошептала Рита, прижавшись ко мне спиной, словно пыталась спрятаться, но деваться было некуда, тем более в ее положении, когда руки и ноги скованы, а мы до сих пор не решили этот вопрос, потому что он напрочь вылетел из головы.

Сталкиваясь с неизвестным, я всегда старался разобраться с тем, что происходит. Чаще всего в моей жизни это были вопросы механики, физики и электрики, на которые всегда можно найти ответ, если хорошо покопаться в голове.

Все, что происходило со мной теперь — каждый раз требовало нечеловеческих усилий, чтобы выйти сухим из воды. И, готов поспорить, что мои предшественники, или, вернее сказать, потомки, с куда большей простотой могли бы разработать водоотталкивающий гель.

— Мне надо подумать, — прошептал я Рите в ответ, потому что спешка нужна при ловле блох или слабом желудке. А еще, когда позади творилась адская битва и неизвестно ведется ли погоня за нами или нет. Я был уверен, что пока что все спокойно, так как шум давно улегся, а признаков слежки не было.

Но что я могу знать о диком лесе и Шепотом в голове? В чем могу быть уверен?

Древовидный гость продолжал стоять на своем месте и водить черепом из стороны в сторону, словно рассматривая нас. Изучая.

Краем уха я услышал, как Олег потянулся за взведенным арбалетом.

— Нет! — шикнул я на него. — Неизвестно на что оно способно, лучше не провоцировать. Будь наготове, но не смей ничего делать первым.

Олег искоса посмотрел на меня, нервно сглотнул, но послушался.

Монстр поднял переднюю руколапу, что напоминала сплетение множества ветвей, и выставил указательный палец в нашу сторону, после чего с его стороны раздались какие-то звуки, напоминающие рычание собаки с примесью скрежещущего металла и царапающих по окну ветвей.

— Что… оно делает? — услышал я чей-то голос, продолжая смотреть на лешего. Не знаю почему, но именно такое название всплыло у меня в голове, но очень ему подходило. А на озвученный вопрос у меня был однозначный ответ, который не нужно было слишком долго высчитывать в голове.

— Говорит, — коротко сказал я, продолжая наблюдать за существом, после чего аккуратно уперся руками в седло и спешился.

— Ты куда?! — засуетилась Маргарита.

Я не испытывал страха. Меня заполнило чувство волнения и непонимания, но страх скрылся в самых дальних щелях моей души и тела. Наверное, как-то так себя ощущали первооткрыватели, которые покоряли сначала новые земли, а затем, может быть, и другие планеты.