— Цк, — Леший смотрел на меня секунд пять, после чего перевел голову на Ивана и вытянул древесную лапу. — Тс-щлк. Друз-цк-я?

— Друзья, — подтвердил я, но Леший отрицательно покачал головой.

— Там. Щкс. Тцк. Пле-цк-н. Друз-цк-я?

— Нет… — прошептал Иван. — Они живы?! — выкрикнул он, привстав в стременах.

— Иван, успокойся, — прошипел я, плавно повернувшись вполоборота и заглянув ему в глаза. Наверное, он увидел в них что-то такое, что тут же сел обратно. Да, у меня бывали случаи в жизни, когда кто-то допекал и стоило мне посмотреть на человека — он терял дар речи. Очень редко. И надо было довести меня до ручки. — Угомонись, — сказал я с нажимом, осаждая мужчину.

Взрослый опытный хламник, а ведет себя, как первый раз на рейде в глубину дикого леса. Я понимал его чувства, но при всем при этом важно оставаться с холодной головой. Где гарантии, что этот древолюд с оленьим черепом не морочит нам голову?

Да никаких!

— Цк-да, — щелкнул Леший. — Жи-щлк-вы. Но не-тс-льзя.

Выбора не было, и я полностью брал ответственность на себя.

— Выведи нас, — сказал я существу. — А дальше поговорим.

Он снова наклонил голову подобно вороне, что рассматривала блестяшку. Это выглядело бы комично не будь устрашающе, потому что, признаюсь честно, вести разговор с оленьим черепом было слегка затруднительно и при этом не считать себя полоумным.

Но пока что мне удавалось.

— Щктс. Хоро-цк-шо.

Его голова развернулась вокруг оси, будто бы совершенно не была ни за что закреплена, отчего моя собственная челюсть чуть не вывалилась.

Я, конечно, видел как совы могут вращать головой спокойно на двести семьдесят градусов, но чтоб вот так — еще ни разу.

Леший что-то прощелкал, но я ничего не разобрал, однако жест маха рукой, призывающий следовать за ним, не различил бы, наверное, только слепой человек.

Я вернулся к лошади и вскочил в седло, придержав Маргариту, которая ойкнула, едва не соскользнув вниз.

— Идем, — обратился я ко всем. — Следом за мной и не отставать.

— Ты уверен? — обратился ко мне Иван, который сейчас выглядел побледневшим, почти что восковым. — Я знаю дорогу дальше.

— Ты слышал, что он сказал? — спросил я, ударив лошадь пятками в бока.

— Слышал, — прохрипел Кречет. — И мне это не нравится.

— Иван, — обратился я к нему, подъехав предельно близко. — Он помнит тебя. И ты помнишь его. Задай себе вопрос: если бы он хотел нас убить, или вашу группу раньше — почему не сделал это тогда?

Он не ответил.

— Он мог напасть и сейчас, но не сделал этого. Да, ты прав, это может быть ловушкой, но где гарантия, что твой путь, который ты помнишь сейчас не подстерегают другие жители этого чудесного места? Вас тут не было несколько месяцев, мой друг, поэтому у нас один шанс, — я положил ему руку на плечо. — Идем, надо двигаться дальше и выбраться отсюда побыстрее.

— Но ты…

— Я разберусь, — оборвал я мужчину на полуслове, потому что догадался, что он хотел сказать. Что будет со мной — не его ума дело, когда выйдем из леса.

— Цк. Идем!

Щелкнуло существо да так громко, что я даже вздрогнул. Звук напоминал хруст толстой ветви с лисьим тявканьем. Если бы я не видел Лешего, то даже бы не догадался.

Я отъехал от Ивана и принялся ехать следом за древоподобным монстром, соблюдая почтительную дистанцию.

— Спасибо, — прошептал я Рите, чтобы остальные не слышали. Ее скулы тут же слегка зарумянились, а сама девушка отвела взгляд в сторону.

— Не за что. Ты спас меня, значит я в долгу, — тихо сказала она в ответ. — И если надо, то я останусь с тобой, когда он нас выведет.

— Нет, — отрезал я спокойно. — Тебя велено доставить домой. Как только выберемся на окраину, где нет ни Шепота, ни угрозы для жизни — я передам тебя в сопровождение Ивану и дальше он довезет тебя до Великого Новгорода.

— Но это нечестно… — попыталась она возмутиться, но как-то неуверенно. — Я могу быть полезной, ты же видишь! Я не хочу снова сидеть в замке целыми сутками и просто медитировать. Это… удручает.

Да, я понимал ее, но пока что сделать с этим ничего не мог. Сейчас нам нужно было выбраться из зоны влияния дурной магии, которая медленно плавила всем мозги, а также из огромной своры диких животных, которые кидаются целой оравой на каплю крови, сломя головы.

— Не мне решать, что честно, а что нет. Моя задача вывести вас отсюда, а тебя вернуть Долгорукову.

Она ничего не ответила, лишь надула пухлые губки. Интересная девушка. Вроде бойкий характер, но мне слово поперек сказать мнется. Нравлюсь я ей что ли, что так рвется в мою компанию и готова жизнью рискнуть или ее действительно настолько сильно допек Алексей Петрович со своими домашними нравоучениями?

Продвижение по лесу слегка ускорилось, когда Леший прибавил шагу. Он уверенно брел через все заросли, через кусты и обваленные стволы старых деревьев, огибая некоторые участки леса, словно там были какие-то аномальные зоны, в которые лучше не вступать и движениями своих руколап указывал как двигаться нам.