К сожалению, об этом я тоже ничего не узнаю.

Но что я точно могу сказать, так это то, что новый дивный мир, полный магии и действительно позволял мне ощутить то, о чем мечтали многие мои сверстники.

— Сиди и не дергайся, — сказал я Рите.

Леший перевел на меня череп и слегка наклонил его. Его трещание умолкло, а сам он, казалось, смотрел на меня с обратным моему любопытством. Из-под белесого, выгоревшего на солнце черепа снова раздались три коротких звука, напоминающих щелчки. Словно какая-то безголосая птица щелкала клювом, пытаясь таким образом выразить свои мысли.

А что… а что если…

— Я не причиню вреда, — сказал я громко и уверенно, подняв руки.

— Саша, ты с ума сошел?! — шипел на меня Иван, что все также продолжал сидеть на лошади и не шевелился. — Куда прешь?!

— Стой, барин!

— Господи, ополоумел, что ли?

— Это все Шепот…

Это и не только это я слышал у себя за спиной. Хотелось рявкнуть, чтобы они все закрыли рты и не наводили панику, пока я пытаюсь установить контакт с пришельцем. С созданием. С разумным монстром, который и не монстр-то вроде, раз не пытается нас сожрать и порвать на части.

— «ЗАМОЛЧИТЕ!!!» — громогласно пронеслось… в головах? Да, я отчетливо слышал женский голос, и он однозначно принадлежал Рите, но она не кричала, нет. Ее голос резонировал прямо внутри черепной коробки, а не отражался в пространстве, расходясь эхом по бесконечному лесу.

Леший, кажется, тоже ее услышал, потому что наклонил голову и тоже утих, глядя на медноволосую девушку на лошади.

Но это сработало. Хламники утихли, хотя я об этом и не просил Долгорукову. Уловила, что ли, мои эмоции? Видимо она не только сильный телепат, но еще и с развитой эмпатией, которая позволяет ей считывать эмоции. А в совокупности это представлялось мне ядерной смесью, которая не давала ни шанса ее оппоненту на победу в любой словесной стычке.

Да, если ее допустить к переговорам — она уделает любого и найдет все самые удобные точки для интересов ее государства. Или для своих личных, тут уже все зависит от того, как сложится судьба.

Я не сводил взгляда с Лешего. Он снова посмотрел на меня и коротко щелкнул.

— Друг, — сказал я, медленно положив руки себе на грудь и сделав еще пару аккуратных шагов в сторону Лешего.

— Тц-щк… др-тцк-уг, — прощелкало создание.

Я слегка нахмурил брови. Понимает ли меня оно или просто пародирует звуки?

— Нам надо пройти, — сказал я чудищу, указывая одной рукой по прямой от себя траекториии.

Леший смотрел на меня несколько секунд своими пустыми глазницами, после чего повернул голову и посмотрел назад — себе за спину.

— Тцк… тц… щк… нель-тц-зя.

Значит не имитирует. Он понимает мою речь и понимает, что я ему говорю. Святые угодники, это разумное существо, понимающее человеческую речь… можно ли сказать, что я общался с инопланетянином?

— Почему?

Я говорил предельно осторожно, не повышая тона, чтобы не дай бог Леший не счет мой тембр угрозой или призывом к сражению, потому что понимания о его повадках у меня было ровно ноль.

— Щлк-тц-пле-цк-н.

— Что? — переспросил Иван, сощурив глаза. — Что он сказал?

Я перематывал в голове это слово из раза в раз, пока не вычленил нужные звуки.

— Плен? — переспросил я.

Леший медленно кивнул два раза головой.

— У нас точно нет другого пути? — раздался голос Иши.

— Точно, — сдавлено ответил Иван, явно силясь протолкнуть комок в горле. — Ни единой, мать его, тропинки.

— Ты можешь провести нас? — обратился я к существу. — Знаешь как отсюда выйти?

— Цк… Зн-цтк-аю.

— Проведи нас, — сказал я существу. — Проведи и тогда требуй у меня что угодно.

— Да что ты несешь?!

Я выставил руку в сторону Ивана в виде раскрытой ладони. Сейчас было не до его навалившейся паники. Не до его злобы и отчаяния, которое давило вместе с памятью о пропавших друзьях и близких. Он не мог трезво мыслить. А я мог.

На весах были жизни десяти людей, включая Маргариту Долгорукову за которые я был в ответе. Не перед государем Алексеем Петровичем и не перед кем-то еще, а в первую очередь перед самим собой. Хламники доверились мне, Маргарита попала волей случая, но мы ее спасли, а еще конкретнее — я, приняв такое решение и уговорит всю группу, подставив под удар.

Значит теперь их жизни зависят полностью от начала и до самого конца от меня. И от того, какие решения я сделаю и приму.

И сейчас у меня было только одно верное решение, если я хочу, чтобы эти люди выжили — это доверится существу, которое знало этот лес, как свои пять пальцев, раз оно до сих пор оставалось живым.

— Все? — четко спросило существо без клекота и искажений.

— Да, — ответил я твердо. — Если выведешь нас отсюда и каждый член отряда останется жив и в здравом уме.