Друг за другом мы ехали на лошадях. Наши ездовые нервничали, фыркали, стригли ушами, но продолжали шагать вперед, не подводя ни на секунду. А я почти что молился, лишь бы на дороге не оказалось ни единой гадюки, потому что по опыту, который у меня уже появился, любое ползучее животное почему-то местных лошадей вводило в ступор. И пока эту тварь палкой не отбросишь подальше в сторону — ни шагу не сделает вперед.

— Смотрите! — тихо сказал Руслан, когда сквозь густую чащобу леса стало виднеться что-то отдаленно напоминающее старую-престарую трассу. Я напряг зрение вместе с остальными и, действительно, чем ближе мы приближались, тем отчетливее я видел старую бетонку, вылитую еще, черти когда.

Сквозь ее щели проросли пагоны свежих деревцев, кое-где виднелись уже выросшие вековые столбы, разрушившие корнями вокруг себя плиты.

— Это и вправду М-шестдесят-один, — услышал я голос Ольги.

Не дойдя нескольких метров до самой трассы, Леший остановился. Он замер на месте, не шевелясь, словно… вслушивался в пространство? Мне так показалось. Или мне показалось, что я слышал тоже самое, что слышало существо, поэтому и замерло.

Да. Я слышал.

Шелест.

Свист ветра высоко над головой. Где-то совсем рядом что-то крупное зацепило сухую ветку дерева и обломало ее, отчего она глухо свалилась в кучу старой листвы.

— Чк. Цт. Опас-тц-ность, — прощелкал Леший.

— Да уж и без тебя сообразили, — процедил Иван, разворачиваясь с Бьянкой на голове в седле в ту сторону, откуда каждый из отряда отчетливо услышал разносящиеся звуки.

Но никто не успел оказаться позади первым. Не знаю как, но Леший уже стоял позади нашего отряда, возглавив авангард в собственном лице. Он стоял нерушимо, как и на том месте, где встретил нас за городом.

Навстречу нам, мелькая меж верхушками деревьев, пикировал добрый десяток черных пятен, что напоминали мне нетопырей, которые штурмовали поместье и на одном, из которых верхом явно сидел человек.

Я услышал, как все хламники взвели арбалеты, а телом ощутил мелкую дрожь Маргариты, что сидела рядом со мной и жалась, как испуганный котенок, обхватив руками мое плечо.

— Ты знаешь кто это? — спросил я у нее.

— Да, — тихо ответила девушка. — Цепеш.

Глава 9

Цепеш… Эта фамилия прозвучала так, словно Маргарита ударила молотком по последнему гвоздю в крышку гроба. Но именно теперь картинка перед моими глазами сложилась так, как должна была с самого начала.

Таинственное письмо, в котором граф Цепеш обозначил себя и предупредил, чтобы я свернул свою деятельность. Его своеобразная подпись в виде летучей мыши. Затем — ночной налет неведомых тварей, которых отдаленно можно было бы назвать нетопырями, но лишь с большой натяжкой.

Скорее просто «Создания Ночи».

Да, можно было догадаться, что это все взаимосвязанные вещи, но я был настолько поглощен своими планами и идеями, что банально выпустил из виду. Теперь же все стало ясно, как в солнечный день.

Высокий статный мужчина в строгом костюме, что скорее напоминал фрак. Он ловко соскочил со своей летающей твари и приземлился на ноги, слегка подпружинив ими, чтобы смягчить приземление, после чего выпрямился и одернул верхнюю одежду.

Черные существа садились вокруг. Кто на землю рядом, кто на ветки старых деревьев, словно огромные вороны-переростки, наблюдая за нами алыми глазами без зрачков.

— Ну и ну, — начал он, не обращая внимания на группу и сосредоточивши все свое внимание на мне. — Барон Кулибин собственной персоной.

Его надменность меня раздражала ни с того, ни с сего. Я ощутил как внутри моей груди всполохнуло жгучее пламя и неистовое желание пригреть этого наряженного франта чем-нибудь тяжелым вместе с его домашними питомцами.

— То есть вы летели за мной несколько десятков километров только ради того, чтобы озвучить мою фамилию? — съязвил я. — Не самое рациональное решение с вашей стороны, граф.

Я увидел, как дернулась мышца на его скуле от напряжения. Пускай он и пытался делать вид, что все под контролем и вести себя максимально спокойно — это было не так.

— Хо-хо! Нет, молодой барон! Совсем нет! — паясничал он. — Я предупредил вас, что деятельность лучше свернуть, но вы ослушались совета… — он наклонил голову, глядя на меня исподлобья, — а значит придется поплатиться жизнью! Взять их! Порвать на части! — рявкнул он, выкинув руку вперед, отчего трое тварей сразу кинулись в нашу сторону, сорвавшись с ветвей.

— Огонь! — выкрикнул я в ответ, но спускать болты не понадобилось.

Леший вскинул руки и из соседних ветвей наперерез летучим тварям мгновенно выросли новые ветви, пронзившие существ насквозь. Нанизанные, словно добыча сорокопута, существа корчились, визжали, но не могли сорваться с места. Силы медленно покидали их, стекая по коре и стволам ветвей.