— Ты… — ладони Лестериды взметнулись к лицу. Глаза ее блестят от готовых пролиться слез. Призрак надежды приводит ее в больший беспорядок, чем безнадежность. Какие прекрасные и страшные вещи может творить с нами надежда.

— Мы прятались там целую вечность, — не отрываясь от артефакта, рассказывал Лаэрт. — Как оказалось, пробраться внутрь гораздо легче, чем выбраться. Пришлось задержаться и ждать удобного момента, чтобы покинуть дом. Решвин обожает выгоду, так что, естественно, редчайшие ядовитые животные сидят у него в подвале в клетках. Лестерусов гоблин, — выругался Лаэрт и продолжил: — И, так уж вышло, что самое укромное место оказалось у клеток гентиан. Мы держались настолько далеко, насколько могли, но, видимо, этого не хватило, — он сжал челюсти, сосредоточенно проделывая сложные манипуляции над артефактом. — Но знаешь, грош цена ОХЛ, если она не сумеет с этим справиться. Готово.

Как зачарованная я смотрела на Лаэрта. Его сильные гибкие пальцы настраивали артефакт, и это было похоже на игру на каком-то удивительном музыкальном инструменте. Он виртуозно играл на инструменте, которого доселе не видел мир, и это завораживало. Даже Диглан, явно не испытывавший симпатии к моему первому встречному мужу, казалось, был впечатлен увиденным.

— Думаешь, сработает? — шепнул он мне.

Я нашарила ладонь Диглана и крепко сжала. В это мгновение я чувствовала, что нуждаюсь в поддержке, и я могла ее получить. Речь не шла о близком мне человеке, но это было важно. Мы с Касом не были знакомы, но я успела провести немного времени с Лестеридой и если я что-то знала об этой женщине, так то, что ради мужа она была готова на все. Мысль о том, что она может потерять его сейчас, казалась невероятно чудовищной и неправильной. Тем не менее общеизвестно, что чудовищные и неправильные вещи происходят постоянно.

— Сработает, — уверенно ответил на собственный вопрос Диглан. — Этот Лаэрт выглядит довольно уверенным в своих силах.

Свободной рукой я потянулась к Лестериде, цепляясь за ее тонкие пальцы. Казалось, одного неверного движения хватит, чтобы она сломалась. Утекали сквозь пальцы секунды, превращаясь в минуты. В тесной комнатке было жарко и душно. Я не ела с самого утра, моя одежда и волосы были грязными, а мышцы ныли от усталости, но пошевелиться я не могла. Стоило мне отвести взгляд от лежащей на кровати фигуры хотя бы на мгновение, как он рассыплется в прах, исчезнет, умрет. И я не отводила.

Спустя средних размеров вечность Лаэрт устало обмяк, опустив руку с артефактом.

— Сра..сработало? — прокаркала Лестерида.

Ответом ей стали распахнувшиеся глаза Каса. Отчаянно всхлипнув, Лестерида бросилась к мужу.

— Так вы все же проникли в особняк или нет? — в попытке дать парочке немного уединения, решила я задать Диглану вертящийся на кончике языка вопрос.

— До этого не дошло. Подошли к двери, когда Лестериде какая-то птица принялась жаловаться, что слишком много людей нынче через черный ход бегает. И описала этих двоих, — он кивнул на Каса и Лаэрта. — Так мы и выяснили, что они выбрались из дома Решвина, причем совсем недавно.

— А почему ты хромаешь?

— У этой дамы птенец выпал из гнезда. Пришлось возвращать, а ты знаешь, по деревьям я лазаю плохо.

Я тихо рассмеялась от облегчения. Не схватка с подручными злобного гоблина, а всего лишь возвращение птенца в родное гнездо. Диглан как всегда не смог пройти мимо существа, нуждавшегося в помощи.

— Меньшего я от тебя и не ожидала, — призналась я, кладя голову ему на плечо. — Спаситель младенцев и благородный рыцарь.

— Ну, это был не совсем младенец. Довольно крупный экземпляр, между прочим.

— Зачем меня ищет обер-гофмейстерина?

— Хочет напоить тебя чаем и обеспечить тебе безбедное будущее. Не обязательно в таком порядке. Не в ее силах признать этот брак недействительным, но, поверь, она бы это сделала, если бы могла.

— Это не имеет значения, — мягко ответила я.

— Ты.. ты хочешь остаться с ним? Эйлин, я мало что могу тебе предложить, но я…

— Я не хочу остаться с ним. Но и жить по правилам обер-гофмейстерины я не хочу. Она добра, я знаю, но взять ее деньги — значит, согласиться на ее условия и жить по ее указке. Мне это больше не подходит. Возможно, в тот день, когда в Желтом зале решалась моя судьба, я бы согласилась, но с тех пор прошло слишком много времени.

— И что мы собираемся делать?

— Мы? — я отодвинулась и посмотрела в глаза Диглану. Он улыбался, но взгляд его оставался серьезным.

— Ты же не думала, что все интересные вещи останутся тебе одной? Знакомство с Истинным Пчельником, друзья-ласточки, брюква, оказавшаяся ключом от всех дверей. Эйлин, ты просто не можешь держать меня в стороне от этого. Эйлин, — шутливые нотки исчезли из его голоса: — Я не знаю, чего хочешь ты, но вот чего хочу я. За время нашей разлуки у меня было немало возможностей все обдумать. Ты даже не представляешь, какое это сумасшествие — не знать, где ты и что с тобой. Я люблю тебя и я хочу быть с тобой. А чего хочешь ты?

— Диглан, я… Это так сложно.

— Сложнее, чем сегодняшний день?

— Гораздо, — фыркнула я.

— В таком случае, ты можешь обдумать все и принять решение тогда, когда будешь готова. Я не тороплю, только… не исчезай больше.

— Никогда, — искренне пообещала я. — Без тебя было ужасно скучно.

Стоит ли говорить, что из королевства Дроздоборода, которого, как я узнала позже, на самом деле зовут Харвик, я уехала при первой же возможности. А возможность такая представилась очень скоро. Несмотря на запутанные чувства к Лаэрту, я была рада оставить эту страницу своей жизни позади. Страница эта оказалась местами хорошей, местами плохой, но как же я рада, что она закончилась. Ни Лаэрт, ни я не были готовы строить что-то новое на руинах нашего странного брака, так что мы решили просто разрубить этот узел, и оказалось, что это лучшее решение для нас обоих. Лестерида и Кас обещали приглядывать за ним (все же он мне не чужой человек, а вполне родной муж).