— Ведьмочки, вы долго готовились к этому дню. Каждая наставница вкладывала в вас свои силы и знания, чтобы к концу обучения получить настоящего профессионала. Ту, что сможет противостоять темным порождениям, помогать нуждающимся и творить… разное, в меру своих сил и предпочтений. Ваш взрослый путь начинается с этой практики. Я верю в каждую!

После этих слов пришло окончательное осознание — мы отправляемся во взрослую жизнь. Туда, где от нашего решения зависят чужие жизни. Где придется столкнуться с настоящими чудищами. Страшно? Очень! Но мы действительно все эти годы готовились именно к этому дню. И сейчас собирались вступить в портал с гордо понятыми головами.

— Время, девочки.

После ее слов вспыхнуло три портала. По одному на каждую группу из одиннадцати перепуганных ведьмочек. Стройными рядочками мы начали перемещение. В сияющее окно ведьмочка проходила с чемоданом и фамильяром. И у всех все хорошо, по регламенту, а у меня… У меня пропал демон!

Испуганно крутанувшись вокруг своей оси, уже собиралась впасть в панику, но обошлось. Белое пятно обнаружилось рядом с наставницей, что-то вкрадчиво вещая. В этот момент четвертая ведьмочка из одиннадцати вошла в портал.

Наставница ехидно ответила.

Шестая ведьмочка.

Демон нахмурился и снова заговорил.

Восьмая.

Наставница демонстративно фыркнула и небрежно ответила.

Десятая…

Поцелуй вышел горячим и страстным. У меня даже шляпка сползла от удивления, а чемодан чуть не выпал из рук. И вот беда, именно в этот момент подошла моя очередь!

— Барсик! — крикнула испуганно, не зная, что делать дальше — перемещаться самой или дождаться фамильяра.

Услышал. Через секунду оказался рядом и сам втащил меня в сияющее окно. А там, позади, звенело разъяренное:

— Демон, я тебя убью!

— Буду с нетерпением ждать, — крикнул наглый высший в закрывающийся переход.

Да-а-а, не так я себе представляла начало практики. Совсем не так!

На нас смотрели. Удивленные ведьмочки в количестве десяти штук, их фамильяры, встречающие и одна очень старенькая, я бы даже сказала древняя ведьма. И тихо так было. Только где-то в отдалении завывала нечисть.

— Добренького! — изрек Барсик, тоже оглядев собравшихся. — Чего стоим? Кого ждем?

— Д-демон… — вдруг выдал мужичок с окладистой бородой и попытался уйти в обморок.

Стоящие рядом парни не позволили. Подхватили под руки, судя по всему, старосту. Похлопали по щекам. А затем почему-то посмотрели на меня. Недовольно так, обвиняюще.

— Высший, — проскрежетала древняя ведьма, окинув блондина внимательным взглядом. — Зачем ты явился?

— По договору.

— Какому?

— Фамильярному, — клыкасто улыбнулся демон и обнял меня за плечи, как бы намекая, кто именно виноват в его присутствии здесь.

На меня снова все посмотрели, и от этих взглядов сделалось сильно не по себе. Я уже успела десять раз пожалеть, что не отправила Барсика обратно на Изнанку, а он… Он, как ни в чем не бывало, обвел пространство собственническим взглядом и спросил:

— А где у вас здесь кормят?

Волшебная фраза для любой ведьмы. В нашем своде правил даже имелся отдельный пункт: «Сначала накорми, затем спать уложи, ну а после уже можно причинять добро». Судя по взгляду выцветших глаз, именно этим и собиралась заняться древняя.

— Идемте, воронята, — проскрипела старушка и поманила нас к одной из построек.

Из портала мы вышли на центральной площади одной из деревенек Далеких Далей. Судя по добротным домам и лавкам, здесь не бедствовали. Скорее даже наоборот, жили сыто и довольно. Разве что многочисленные защитные столбы намекали на наличие нечисти и нежити. Каждый такой столб вырезался и устанавливался лично инквизиторами, образуя несколько защитных кругов. Самый большой, внешний, ставился вокруг деревни, у крайних домов. Следующий ближе к центу, а третий — окружал площадь. Многоуровневая защита позволяла пережить нападение даже разумной нежити.

— А чего нас больше никто не встречает? — недоуменно, даже слегка обиженно спросил высший, осматриваясь.

— Так деревня же. Утро, — произнесла я тихо, чтобы не привлекать к нам лишнее внимание.

— И?

— В это время все работают. Кто в лавках, а кто в полях. Пока нежить прячется, а нечисть слаба, люди занимаются своими делами. С наступлением ночи все вернутся под защиту столбов, и вот тогда придут знакомиться, — пояснила я.

— Любопытно, — задумчиво протянул демон и остановился напротив одного из артефактов, рассматривая рисунки. — Хорошая работа, качественная.

— Так поди из столичной мастерской привезли, — подал голос один из встречающих. — Паладины сами ставили!

— Что ставили, это не удивительно — активировать светлые чары могут лишь сами маги. А вот работа действительно отличная. Я так понимаю, всякой гадости у вас полно?

Парни стушевались, а бородатый отвел глаза. Ох, наставница, куда же ты нас отправила?

— Насколько все плохо? — со смешком уточнил Барсик.

— Да нормально все! — прогудел самый старший встречающий, а затем добавил тише: — Было.