— Приветствую вас, Повелитель Интрона! — низкий голос киборга прозвучал как раскат грома, отразился от гулких стен и вернулся эхом, — мое имя — Джейсон Стилхэнд! Я, повелитель Семи Планет, прибыл к вам от Лиги Неприсоединившихся Планет. Мир вам и вашему народу!

Далее следовал долгий взаимный обмен любезностями, после чего настала очередь спутника Стилхэнда представляться. Тот назвался Эвилом Локвудом, главным советником и первым заместителем Стилхэнда.

— Мистер Ман, — продолжил киборг, — не скрою, у вас большие проблемы! По имеющейся у нас информации, Конфедерация Миров, под чей протекторат вы недавно вступили, очень недовольна вами и вашей политикой!

— Правитель не обязан нравится никому, кроме своего народа! — парировал Курт Ман.

— Хорошо сказано, но в опасности ваша жизнь! Нам удалось перехватить секретные данные, и поверьте, все плохо! Конфедерация Миров не простила вам самоуправство и планирует убрать вас в самом ближайшем будущем! Мы готовы предложить вам защиту!

— А что взамен?

— Да в общем-то, ничего! Поменяете протекторат Конфедерации Миров на протекторат от Лиги Неприсоединившихся планет. Естественно, я предлагаю вам место среди своих семи планет.

— Насколько мне известно, все ваши планеты расположены в одной звездной системе, а Интрон находится даже в другой галактике.

— Это не проблема. Пребывание в Лиге Неприсоединившихся Планет весьма свободное. У нас нет такой бюрократии, как в Конфедерации Миров или Объединенной Вселенной. Вы останетесь наместником на Интроне. Это я вам гарантирую. Как только мы подпишем договор, я тут же введу свои войска на территорию Интрона, чтобы исключить возможность интервенции Конфедерации Миров. Кроме того, мы усиливаем вашу личную охрану нашими специалистами. Кроме военного вторжения, следует опасаться покушения на вашу жизнь! Поверьте, мы лучше сможем организовать защиту, чем кто-либо другой.

— Благодарю, но я вполне смогу защитить себя сам. У меня неплохая служба охраны, а что касается военного вторжения, я не боюсь!

— Я бы на вашем месте не стал так легкомысленно относиться к личной безопасности. Да и планета под угрозой. Конфедерация Миров не простит ваше отступничество. Она сотрет в порошок маленький Интрон. Нам известно, что Конфедерация Миров не так давно испытала оружие невиданной мощности. Теперь в ее власти уничтожать целые миры. А вкупе с управлением перелетами — возможностью в любом месте создавать кротовые норы — этот межзвездный альянс получает невиданные возможности. Скоро весь космос содрогнется!

— В таком случае, какая логика в том, чтобы присоединиться к вам? У Объединенной Вселенной есть хотя бы возможность перемещаться на огромные расстояния. Они могут, в конце концов, просто так далеко убежать, что их не найдут их враги, несмотря на то, что у них тоже есть возможность “пронзать пространство”, плюс оружие невиданной мощности и поражающей силы. Мне уж лучше вернуться под крыло Конфедерации Миров! Покаяться. А может простят, — на губах Курта Мана появилась саркастическая улыбка, — а какой мне толк с вами связываться? У вас нет ни “ковра-самолета”, ни “меча кладенца”! Что есть у вас?

— Очень скоро Лига представит Человечеству свое новое изобретение, которое коренным образом изменит порядок сил в космосе, — Локвуд многозначительно улыбнулся, — но больше я вам ничего не скажу, проект слишком секретный. Я даже не могу намекнуть в какой области идут исследования. Народ Интрона и его Правитель должны просто поверить и перейти под протекторат того альянса, который скоро станет главным в космосе. Не так давно доминировала Объединенная Вселенная. Сейчас Конфедерация Миров резко пошла вперед. Но скоро все изменится. Лига Неприсоединившихся планет — вот кто будет новым хозяином обжитого космоса. А остальные пусть убираются в Черные Дыры! В Неизведанное Пространство!

— При всем уважении к вам, джентльмены, звучит не убедительно. Вы мне рассказываете тут о Великой Тайне, а может и тайны никакой нет? Вокруг Интрона давно вертятся любители легкой наживы. Издавна его недра разграблялись. И вы знаете, к чему это привело: к практически полному уничтожению внешней атмосферы. Она вся рассеялась в космосе. Моему народу удалось удержать остатки воздуха и сохранить жизнь в недрах Интрона. Долгие годы мы жили в темных лабиринтах. И вот, наконец, нам удалось выйти на поверхность. Интрон постепенно восстанавливает свою массу за счет осмия, которого мы закупаем тоннами и иридия, который мы по крупицам добываем из метеоритов и астероидов нашей звездной системы. С тех пор, как наши рудокопы достигли ядра планеты и разведали там множество дорогих и дефицитных элементов, важность Интрона в космосе возросла. Все хотят влезть сюда. Разорвать планету на множество маленьких кусочков, из каждого высосать все что можно и выкинуть на свалку! Но, пока я жив, этому не бывать!

— Мы вовсе не собираемся нарушать хрупкое равновесие Интрона. Как только вы войдете под наш протекторат, сразу подпишем договор, запрещающий на долгие годы как либо преобразовывать планету внешне или внутренне! В этом я вас заверяю. Кроме того, как я уже говорил, мы организуем вашу личную охрану и защиту планеты от вторжения! Мы с господином Стилхэндом создали новую организацию, которая обеспечит безопасность как всего альянса, так и его друзей. Уже работает аналитическая служба, есть свои войска, имеются специалисты особых, деликатных миссий. Скоро Правитель Интрона услышит о нас. Спешите присоединиться, пока есть возможность. Потом все это будет стоить очень дорого. Мы предлагаем это сделать на самых выгодных условиях: полная защита Правителя, членов его семьи, ближайших друзей и важнейших чиновников планеты. Военная защита самой планеты от вторжения.