— Благодарю вас, но я уже сделал свой выбор. И менять его не собираюсь.

— Зря, молодой человек, зря. Подумай. Мы не торопим. От таких предложений не отказываются. Пока есть время…, — злобный мутант помрачнел и стал похож на обиженную надувшуюся жабу. Какое то время они шли молча. Хок предложил Марселю посетить его лагерь.

— Мы тут, дружище, кое-какие темы перетирали с местным правителем. Решили немного зависнуть на Интроне, посмотреть, как изменилась эта планета. Когда-то унылее места я не встречал во вселенной. Там, где мы сейчас идем, полностью отсутствовала атмосфера, без скафандра не выжить. Теперь все другое! Есть воздух. Кое-где даже появилась какая-никакая природа. Можно сказать, Интрон заново терраформируется!

— Да, это чудо!

В это время в их разговор вклинился мутант. Локвуд спрятал обиду и опять растянул ужасную улыбку до ушей. Теперь он перевел беседу на Смартоника. Локвуд еще раз восхитился мастерством создателя робота, отметил гениальность самой идеи симбиоза человека и мехатронного устройства.

— Послушайте, Локвуд, вы все время говорите о Смартонике, как о неодушевленном предмете. А между тем, он мой напарник и лучший друг! — Марсель удивился своей откровенности. Он никогда и никому такого не говорил раньше, тем более, что Локвуд ему не нравился. Смартоник подмигивал красными и желтыми огнями. Теми, которые остались после боя. Корпус робота сильно поцарапался от упавших камней. Да и выстрелы внесли свою лепту.

— Он и есть — неодушевленный предмет. Уж не думаешь ли ты, что робот разумен? Обладает сознанием? Эй, дружок, разумен ли ты? Сам-то как считаешь? — Локвуд в упор посмотрел на Смартоника. Марсель похолодел от ужаса: запрещенный вопрос! Вопрос-триггер, который ни в коем случае нельзя задавать Смартонику. Кулхацкер велел Марселю во что бы то ни стало ограждать робота от таких вопросов. Как придумать защиту, “великий гений” никак не решил. Поэтому он просто предупредил, чтобы Марсель под любым предлогом уводил разговор в сторону от таких вопросов. Но стоило Фаберу открыть рот, как Смартоник ответил с достоинством:

— Моя основная программа является имитацией искусственного интеллекта. Я способен к самообучению и саморазвитию, — оставшиеся на его корпусе огоньки заиграли в бордовых тонах. Для Смартоника это цвет важности, самоуважения и гордости.

— Имитация, это не есть искусственный интеллект! Это фальшивка, обман! У тебя нет души, мой друг! Есть лишь набор нейронных сетей! И нейронная сеть это тоже фальшивка! Скопище блоков, по перемалыванию информации, выставленных самым произвольным образом! Если бы Господь Бог так создавал жизнь!

Смартоник замигал красно-желтыми тонами. Марсель взглянул на Локвуда с ненавистью:

“Проклятый мутант, ты мне только робота не сломай, а то, клянусь всеми Тайнами Мироздания, я врежу по твоей ухмыляющейся физиономии. Не посмотрю, что ты друг Хока”. Локвуд заметил его взгляд и засмеялся:

— Да, я тоже продукт неудачного вмешательства человека в тайны природы! Хотели сделать Сверхчеловека, но немного перемудрили с генной инженерией!

Понимаю, что правду слушать не приятно. Тем более от малознакомого мутанта со специфической внешностью! Не все могут выносить мое присутствие! Но я не обижаюсь! Жизнь несправедлива сама по себе! Кому все, кому ничего! Не так ли мой друг? — Локвуд обратился к Хоку.

— Так у меня все хорошо,— возразил тот, — мне не на что роптать! Да, случалось, что и я был на грани отчаяния. Но эти времена позади. Я обрел Истинную Веру. У меня есть Сила и Власть! А они дадут мне все, что я захочу!

— Я говорю, мой друг, о досадном проигрыше на одном из Чемпионате Боев без Правил, который проводил небезызвестный тебе Дон Гвидо на Торктуре!

— Ну, одно поражение, среди череды побед! Это ничто! — проворчал Хок. Его киберглаз потускнел, а человеческий прикрылся в прищуре. Но лишь на мгновение, а потом живая часть лица расплылась в беззаботной улыбке, — Я не всегда выигрывал. Взять того же Ящера. Мы с ним ноздря в ноздрю шли. Или того таинственного незнакомца. Он, вроде как, наставником в монастыре Семи Драконов сейчас!

— Ты зубы не заговаривай, уважаемый. Признай, что тебя подло засудили. Дон Гвидо деревенщина неотесанная. Разве он может что-либо соображать в судействе? Сам его подход к организации таких мероприятий принципиально неверен! Устроил балаган! У него и новички и мастера. И роботы и люди. И киборги и мутанты. Все сошлись в этом шоу. Экзоскелеты, допинги, и многое еще чего! Понятно, что истинным мастерам нет места в таком цирке!

— Можно подумать, ты в этом много понимаешь! — грубо оборвал его Хок, — насколько мне известно, ты никогда не участвовал в подобного рода состязаниях. Дон Гвидо хотя бы доходил до Матча Первого Уровня!

— Достопочтенный Повелитель Семи Планет, ты недооцениваешь мои возможности! Хорошему аналитику не обязательно все делать самому. Я вижу многое из того, что ни тебе, ни другим практикам не ведомо! Только признайся честно: хотел бы встретиться с Марселем на ринге еще раз, чтобы доказать, кто лучший боец? — и без того уродливое лицо Локвуда исказила настолько злобная гримаса, что Хок посмотрел на своего напарника с удивлением и легким отвращением.

— Чего ты завелся? Мы с Марселем уже все решили тогда на Торктуре. Он выиграл. Я признал его победу.