Скорое прибытие аарн сильно беспокоило волхва, ведь Командором он себя по-прежнему не ощущал. Да, память того вернулась почти в полном объеме, но это была не его память, а словно какое-то кино. Безусловно интересное и волнующее, но всего лишь кино. Как с этим быть? Игорь понятия не имел, но осознавал, что искать выход все равно придется. Особенно теперь, когда женщины Командора летят сюда.

— Стой! — поднял руку назначенный командовать отрядом старший ученик Леонид, которого все из-за добродушного характера звали просто Леней. — Ребят, что-то не нравится мне обстановка. Воронье над балкой что-то сильно раскаркалось. Готовят там что-то.

— Может, и готовят, — пробурчал Зураб, — единственный, наверное, дагестанец в среди Воинов Пути города. — С этих паскуд станется. Надо кому-то вперед сходить.

— Давайте я, — предложил Игорь. — Я же еще и волхв, так что под скрытом пойду, не заметят.

— Иди, — позволил Андреас. — Только сразу вызывай через халтан, коли чего не так.

Халтаны выдали всем участвующим в зачистке, в том числе и молодому волхву. Жаль только времени освоить как следуют эту чудную штуку не было, особенно хороши оказались, по его мнению, деструкторы, разрушающие любую материю в молекулярную пыль. Да и возможность мысленным усилием превращать комбез в любую другую одежду и его защитные свойства немало стоили, парень даже из снов об ордене не помнил ничего подобного. Их живые комбезы и скафандры до халтана не дотягивали.

Набросив на себя плетение скрыта, Игорь направился к Сухой Балке, только называвшейся так, а на самом деле представлявшей собой не слишком большой пригородный поселок. Он несся, словно призрак, буквально стелясь над землей. Ощущение, что опаздывает, внезапно возникшее, стоило начать движение, не давало покоя. А таким ощущениям следовало доверять, они ни разу еще не подводили молодого волхва. Что же задумали серые? Вот же неймется тварям поганым!

Миновав пустую ночью автобусную остановку, он добежал до небольшого лесного массива в окружении Степной улицы, а там сразу вошел в слияние с лесом, взлетел на дерево и, напоминая Тарзана, понесся среди крон, абсолютно бесшумно, только легкий шелест листвы сопровождал прыжки молодого волхва с дерева на дерево. Ни одна обезьяна, наверное, не смогла бы такого повторить.

Люди в поселке спали, причем спали не естественным, здоровым сном, а наведенным, тяжелым и вытягивающим силы. Это говорило о том, что их усыпили, чтобы не помешали чему-то. Игорь тут же передал сообщение об этом Андреасу и Леониду, попросив вызвать, они вшестером могут и не справиться. Командир отряда, тоже встревожившись, без промедления связался с сэнсеем. Тот, зная, что его воспитанники зря паниковать не станут, распорядился выдвинуть к Сухой Балке резервы.

Поисковые плетения принесли результат, и Игорь направился к небольшой поляне почти в самом центре леска. Достигнув ее, замер на большой ветке, осматриваясь. На первый взгляд ничего необычного. Хотя, если присмотреться, то в центре поляны виднелось какое-то слабое мерцание. Там явно что-то было. Но что? Молодой волхв попытался разглядеть это в разных диапазонах зрения, но ничего не увидел. Тогда он вспомнил плетение истины, показанное прошлым летом ягой, и применил его. После чего выругался. На поляне проявился провал, ведущий в глубины земли. Оттуда веяло отчаянием, болью и горем. Там что-то происходило, что-то очень нехорошее.

«Андреас, — вызвал Игорь командира отряда через халтан, а те были все завязаны в единую сеть, — видишь провал?»

«Вижу, — отозвался тот. — Жди нас, сам не суйся».

«Нельзя ждать, иначе опоздаем, — возразил молодой волхв. — Придется рисковать. Там что-то прямо сейчас творится, если это не остановить, то последствия будут паршивыми. Чувствую я это. Так что я пошел, а вы за мной следом».

«Хорошо. Учителю я сейчас сообщу».

Выведя защитные системы халтана на максимальный уровень, Игорь прямо с дерева прыгнул в провал, по дороге срубив эл-мечами, преград для лезвий которых не существовало, двух непонятно откуда взявшихся серых. Тревогу они поднять не успели, умерли мгновенно, рассеченные напополам.

Внутрь вел узкий проход, весь завешенный охранными плетениями, в основном темными, хотя попалась и парочка светлых. Окутав себя еще одним скрытом, опять же показанным старой ягой, волхв понесся вниз по узкой лестнице, на которой, как ни странно никого не было. Зато снизу ощущалось присутствие большого числа людей. И, что хуже всего, оттуда несло свежей кровью, ее тяжелый запах спутать с чем-либо было невозможно. Похоже, серые опять затеяли большое жертвоприношение. Чего они хотят этим добиться? Эх, опоздали наставники с атакой, раньше надо было брать тварей, пока не натворили ничего. А теперь их так просто не возьмешь.

К счастью, яговский скрыт сработал, и Игорь скользил по лестнице, не потревожив ни единого чужого плетения. Спускаться пришлось минут пять, прежде чем он оказался в большом круглом зале, стены которого усеивали сложные магические схемы. А уж сложность нарисованных на полу фигур вообще зашкаливала. В их узловых точках торчали шипастые колья с насаженными на них телами еще живых людей, мужчин и женщин. Несчастные глухо стонали, сходя с ума от боли. Им не позволяло умирать особое плетение.

Творец, зачем все это?! Чего они этим добиваются?! Чтобы выяснить, следовало взять главарей живыми. А значит, следует хорошо продумать атаку. Остальные из их группы должны уже добраться до входа в подземный «храм», он отправил запрос Андреасу, тот ответил, что уже входят, попросив быть осторожнее. Подмога должна прибыть через пять-десять минут, сюда идет сам сэнсей в сопровождении старших мастеров. К сожалению, переместиться по нити в незнакомое место было нельзя.

Шестеро обнаженных по пояс серых заливали собранной в ведро кровью жертв канаки фигуры на полу, в центре ее горела призрачным светом пентаграмма, на углах которой медленно умирали на ритуальных алтарях пять когда-то красивых, а ныне страшно изуродованных и искалеченных девушек. В центре устанавливали искривленный, покрытый шипами толстый кол, к которому еще двое тащили еще одну русоволосую девушку. Она вырывалась, кричала, плакала, умоляла отпустить, но тварям не было дела до ее мольбы. Наоборот, к бедняжке подошел средних лет азиат и принялся наносить на ее тело ритуальные порезы кривым ножом, от чего бедняжка принялась кричать совсем уж надрывно.