— Пробуй снова! — потребовал наставник.

Она пробовала раз за разом, час за часом, день за днем, декаду за декадой, без сна и отдыха, но почему-то не уставала и все время была свежа, словно только что как следует выспалась. А ведь раньше ее бы выбросило из транса через день локального времени, максимум! Одно это говорило многое о возможностях Древнего.

Прошло два месяца, прежде чем Альмия смогла материализовать сложный блок целиком, не выплетая его. Но наставник тут же задал ей более сложную задачу — организовать связь между разнородными блоками, имеющими связь с первозданными силами. Причем опять же не выплетая, это она сделала бы без особого труда, а целиком. Девушке было неимоверно трудно, но одновременно страшно интересно.

Она давно не помнила, сколько прошло времени, когда усвоила основное, с точки зрения Древнего, и была тут же переброшена в другую локацию — условное средневековье, где следовало создать и вывести к вершинам высокоэтичную цивилизацию. Причем все соседи вокруг были хищными и злобными. Мало того, следовало обойтись без насилия. Задача показалась Альмии невыполнимой, но она упорно начала решать ее. Сотни раз все рушилось, прежде чем она сумела найти выход.

Только когда объединившее планету государство запустило первые межзвездные корабли, девушка оказалась в новой локации. Она училась делать невозможное и невероятное, осваивала тысячи плетений, откладывая их во внешней памяти, а наставник привязал к ее душе один из пузырьков пены миров, где можно было хранить все, что угодно, от информации до космических кораблей. Ее сознание имело уже не шесть потоков, как раньше, а больше шестисот. И Альмия легко ими манипулировала.

Сложнее всего, наверное, оказалось работать с эгрегориальной Сетью, иначе она называлась Изнанкой мироздания. Там использовалась совсем другая математика, невероятно сложная и одновременно простая, но полностью чуждая. Освоить ее было почти невозможно, но Древний умел учить, и Альмия, в конце концов, разобралась. А разобравшись, поняла, как работать с транспортной системой, которую хранил ее наставник.

Наступило время последнего экзамена, и девушка оказалась где-то далеко, но однозначно в реальном пространстве, в огромном блуждающем вокруг желтого карлика астероидном поле — наставник, похоже, решил немного облегчить ученице задачу. Планет здесь не было, только астероиды и пылевые облака. Альмия поежилась и принялась стягивать огромные камни в кучу, одновременно сплавляя их в единое целое. Когда будущая планета обрела законченную форму, она принялась создавать на ней кислородную атмосферу. По завершении этого преобразовала всю пыль системы в воду и наполнила ею будущие океаны. Вычислила идеальные соотношения дня, ночи и времен года, после чего, наконец-то, занялась жизнью. Первыми девушка создала микроорганизмы и растения, и планета зазеленела. После этого настал черед рыб, земноводных и рептилий.

Сколько продлилась напряженная работа Альмия не знала, да это и не имело значения. Она творила и испытывала от процесса творчества изысканное наслаждение, ничто иное не могло с ним сравниться. И когда потомки хищных котообразных впервые встали на задние лапы, взяли в руки палки и разожгли огонь, она с гордостью сообщила наставнику, что закончила.

— Поздравляю тебя, планетарный оператор! — отозвался Древний. — Экзамен сдан. Можно было сделать лучше, но так тоже неплохо. Я прощаюсь с тобой, дитя! Но не навсегда, мы еще увидимся. Ты получила право использовать транспортную систему. Она не приведет вас сразу домой, но сильно сократит путь. До свидания!

— До свидания, наставник! — радостно улыбнулась девушка. — Огромное тебе спасибо!

— Не за что! Это мой долг — учить молодых.

Его присутствие перестало ощущаться. Альмия, осознав, что прожила в локальном времени четыреста двадцать лет, задумчиво хмыкнула и вернулась в тело, для которого прошло ровным счетом двенадцать минут. Вот только существо, открывшее глаза в ее каюте, уже не было той глупой и наивной девушкой-аарн, которой она являлось раньше. В ее глазах светились сила и мудрость.

— Ребята, готовьте корабль к старту, — вызвала пилотов Альмия. — Идите вот в эту точку, я выяснила, как использовать древнюю транспортную систему, провал — это вход в нее. Нам это вдесятеро сократит дорогу. Мы за несколько дней сможем вплотную приблизиться к мирам Хаоса. Иначе летели бы к ним лет пятнадцать, не меньше.

— Ты уверена? — недоверчиво спросил Тин-Халет, нервно передернув своим куцым хвостом.

— Да.

— Хорошо.

«Искатель» разогнался и нырнул в окруженный опаловыми языками пламени провал. Древний проводил взглядом скользнувший в великое ничто корабль и улыбнулся.

«Счастливого тебе пути, дитя!»

Тина Варинх задумчиво смотрела на человека, предложившего поискать Мастера в совершенно неожиданном месте — на Земле, откуда он был родом. Федор Николаевич Никитин, бывший полковник артиллерии русской армии, погибший во время мировой войны и вытащенный лор-лейтенантом Игорем Нагуровым из ниоткуда во время прохождения отряда Кержака через пропасть по светящейся дорожке. Он поддался уговорам бывших белых офицеров и стал аарн, даже прошел Посвящение, но от мыслей о Родине избавиться так и не смог. Вот и нашел предлог посетить ее. Компанию бывшему полковнику решили составить Николай Шаронский с женой Равлой и Ирна ран Сав. Тина и сама хотела отправиться с ними, но пока еще сомневалась, потому и решила встретиться с Федором сама.

— Почему ты думаешь, что Мастер может быть там? — наконец поинтересовалась она.

— Где вы только его ни искали, — пожал плечами полковник. — А там еще нет. Почему бы не проверить?

— Две части души Илара обнаружены в обитаемой галактике, точнее, одна в галактике, а вторая во внегалактическом шаровом скоплении. Осталось еще две. Главное — найти основу, тогда последнее воплощение отыскать будет проще.

— Вот и поищем на Земле. Моя интуиция буквально надрывается, говоря, что там происходит что-то важное.